Entre adaptations ingénieuses et instincts ancestraux
En 2006, un avocat et collectionneur chinois nommé Liu Gang a dévoilé une vieille carte dans une librairie de Shanghai. Cette carte était censée être une copie du 18e siècle d'une carte datant de 1418.
Contrairement aux autres cartes européennes de l'époque, celle-ci représente l'Amérique du Nord et du Sud, ainsi que l'Australie et l'Antarctique.
L'homme à l'origine de cette carte serait l'explorateur chinois Zheng He (1371-1433). Cet eunuque chinois musulman a parcouru les mers pendant 30 ans.
De 1405 à 1433, Zheng He aurait effectué sept voyages à travers les océans Pacifique et Indien.
En effet, des documents historiques attestent de ses voyages en Asie du Sud-Est, en Inde, dans le golfe Persique et sur la côte est de l'Afrique, ainsi que de l'utilisation de techniques de navigation et de navires avancés.
Mais selon l'ancien capitaine de corvette britannique et auteur Gavin Menzies, Zheng He est allé encore plus loin et a été le premier à découvrir l'Amérique.
Selon l'auteur, l'explorateur chinois l'a fait en 1421, soit 71 ans avant Christophe Colomb !
Il a accueilli la carte comme une preuve, bien que la carte de l'Amérique soit datée de trois ans (1418) avant la date à laquelle Zheng He est censé avoir découvert le Nouveau Monde (1421).
Il va sans dire que l'authenticité de la carte a été contestée.
Ainsi, Gong Yingyan, historien à l'université de Zhejiang, affirme que la carte comporte trop d'anachronismes pour être datée du 15e siècle.
L'historien affirme également que les cartographes chinois n'utilisaient pas le style de projection utilisé sur cette carte (globe tridimensionnel) sur une feuille plate. Cette technique a été introduite plus tard par les Européens.
La carte comporte des notes sur les caractéristiques religieuses et culturelles des peuples des continents, mais elle contient un vocabulaire qui n'aurait pas été utilisé au début du 15e siècle.
Par exemple, le mot utilisé pour décrire le Dieu occidental n'a été utilisé qu'après l'arrivée des Jésuites en Chine, bien plus tard, au 16e siècle.
"J'avais de grands espoirs lorsque j'ai entendu parler pour la première fois de l'existence d'une telle carte, mais je vois maintenant qu'il s'agit d'une carte tout à fait ordinaire qui ne prouve rien", a déclaré Gong Yingyan.
L'historien Geoff Wade a lui aussi relevé de nombreux problèmes qui remettent en cause l'authenticité de la carte, notamment le fait qu'il s'agit d'une carte à double hémisphère, une tradition cartographique exclusivement européenne.
De plus, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sont représentées comme des continents massifs, ce qu'un marin n'aurait pas su faire à l'époque.
Une autre est le fait que la Californie soit représentée comme une île. Il s'agit d'une "erreur" courante sur les cartes européennes du 17e siècle.
Zheng He est appelé Ma San-bao. Ce qui n'arriverait jamais, simplement parce que l'empereur lui a donné le nom de famille Zheng, et que tout le monde l'appelle ainsi. Toujours.
Les détails des rivières, des montagnes et d'autres éléments non côtiers sont beaucoup trop précis. Ils s'apparentent davantage à la cartographie européenne qu'à la cartographie chinoise.
Cette chaîne de montagnes emblématique est considérée comme la plus haute du monde: un fait qui n'a été découvert qu'au 19e siècle.
Zheng He n'est pas le premier homme à être désigné comme celui qui a découvert l'Amérique, et il ne sera probablement pas le dernier. En effet, plusieurs théories affirment que de nombreuses personnes ont atteint le Nouveau Monde avant Christophe Colomb.
Selon une théorie, en l'an 1000 de notre ère, l'explorateur viking Leif Erikson a navigué jusqu'à une terre qu'il a nommée "Vinland", c'est-à-dire la province canadienne de Terre-Neuve.
Selon la tradition, Saint Brendan et un groupe de moines ont navigué de l'Irlande vers l'Amérique du Nord au cours du 6e siècle.
La légende veut que le prince gallois Madoc ait navigué vers l'Amérique en 1170, où il s'est installé.
Les explorateurs portugais João Fernandes Lavrador et Pêro de Barcelos auraient également atteint les côtes du Labrador en Amérique du Nord avant Christophe Colomb.
Contrairement à la théorie douteuse de Zheng He, les habitants des îles du Pacifique pourraient avoir atteint l'Amérique du Sud avant Christophe Colomb.
Tout du moins, il existe des informations génétiques réelles qui relient l'ADN polynésien à une tribu indigène brésilienne appelée les Botocudos.
Sources: (The New York Times) (The Guardian) (NPR) (Gizmodo) (ARS Technica) (The Economist)
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Il a exposé sa théorie dans son livre de 2003, intitulé "1421: l'année où la Chine a découvert l'Amérique".
En effet, une colonie nordique datant d'environ 1021 a été mise au jour à L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, dans les années 1960. Cela reste la preuve archéologique la plus convaincante de la présence des Vikings dans le Nouveau Monde.
L'histoire veut que le 12 octobre 1492, Christophe Colomb ait débarqué aux Amériques. Mais était-il vraiment le premier à le faire ? Selon une carte ancienne, un explorateur chinois nommé Zheng He a précédé Christophe Colomb de plus de 70 ans !
Que savons-nous au juste de cette carte et de son auteur supposé ? Existe-t-il des preuves historiques qui confirment ces affirmations ? Dans cette galerie, nous nous penchons sur la théorie selon laquelle la Chine aurait atteint les Amériques en premier. Cliquez pour en savoir plus.
Et si les Chinois avaient découvert l'Amérique ?
Cette carte prouve-t-elle que la Chine a été la première à atteindre les Amériques ?
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