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Le sensationnalisme, les fausses nouvelles et les histoires basées sur des faits douteux font désormais partie intégrante du paysage numérique. Les pirates informatiques, les escrocs de Tinder et les arnaqueurs téléphoniques pullulent. Qui n'a jamais utilisé Photoshop ou un filtre pour embellir la réalité ? La tromperie est omniprésente, et de nombreux médias sont incités à rédiger des articles "clickbait" dans leur quête incessante de vues, clics, téléchargements, abonnements et, in fine, de revenus publicitaires. Pourtant, à l'ère pré-numérique, on attendait des sources médiatiques qu'elles rapportent "la vérité, toute la vérité et rien que la vérité", une confiance sacrée souvent mise à mal. Déjà à cette époque, des fissures apparaissaient, et l'une d'elles s'est transformée en un véritable séisme mondial.
Ce qui a commencé comme un scoop révolutionnaire pour un magazine allemand est devenu l’un des scandales journalistiques les plus tristement célèbres au monde : l’affaire des faux carnets d’Adolf Hitler. Voici le récit détaillé de cette extraordinaire supercherie.
Le 25 avril 1983, Stern, le plus grand magazine d'actualité d'Europe, a organisé une conférence de presse historique. Plus de 200 journalistes et plusieurs chaînes de télévision se sont réunis au siège de Gruner & Jahr, à Hambourg.
Le rédacteur en chef de Stern a présenté 12 cahiers noirs, supposément les journaux intimes d'Adolf Hitler. Des clichés de Gerd Heidemann, journaliste de Stern, posant avec ces manuscrits ont fait le tour du monde. Heidemann, affirmant avoir acquis ces documents, devint l’homme au centre de l’affaire.
Heidemann était considéré comme l'un des meilleurs journalistes d'investigation de Stern, connu pour ne pas apparaître souvent dans la salle de rédaction et pour disparaître fréquemment pendant des semaines sans informer personne de ses allées et venues. Il a présenté les journaux intimes, affirmant les avoir achetés pour une somme substantielle à leur "découvreur" présumé, Konrad Kujau.
Heidemann a négocié l'accord pour Stern, obtenant les droits sur les carnets pour 9,3 millions de Deutsche Marks (soit environ 4,8 millions d’euros, et 5,1 millions de dollars). Stern a ensuite vendu les droits de publication en série à plusieurs médias.
Parmi eux, le Sunday Times a demandé à l'historien Hugh Trevor-Roper, l'un de ses directeurs indépendants, d'authentifier les carnets. Trevor-Roper les a examinés et les a d'abord déclarés authentiques, donnant ainsi de la crédibilité au canular.
L'équipe de Stern, ravie, a affirmé que la biographie d'Hitler Mein Kampf et l'histoire du Troisième Reich (l'Allemagne nazie) devraient être réécrites en profondeur en raison des révélations contenues dans les journaux intimes, qui, selon eux, offrent un aperçu sans précédent des pensées et des motivations personnelles d'Hitler.
Trois jours plus tard, Stern a publié une édition spéciale avec des extraits des journaux, la couverture proclamant "Les carnets d'Hitler découverts". Le magazine a augmenté son tirage de 400 000 exemplaires, contre 1,8 million habituellement, et le numéro spécial a été vendu au prix supplémentaire de 50 pfennigs (soit 0,24 euro et environ 0,26 dollar).
Les journaux ont été "découverts" par Konrad Kujau, un petit délinquant qui était également un faussaire chevronné et se faisait passer pour un collectionneur d'antiquités. Kujau a prétendu que les journaux avaient été récupérés dans l'épave d'un avion qui s'était écrasé en 1945 et qu'ils avaient été cachés pendant des années dans une grange en Allemagne de l'Est.
Entre le milieu et la fin des années 1970, Konrad Kujau a commencé à créer des peintures qu'il attribuait faussement à Adolf Hitler, qui s'était essayé à l'art dans sa jeunesse. Une fois que Kujau a trouvé un marché pour ces faux, il a répondu aux intérêts des acheteurs en produisant des œuvres représentant des dessins animés, des nus et des scènes d'action - des sujets qu'Hitler n'a jamais peints et qu'il n'aurait probablement jamais voulu peindre.
Fort de son succès, Kujau est devenu de plus en plus ambitieux. Il a copié à la main le texte des deux volumes de Mein Kampf, bien que les originaux aient été réalisés à la machine à écrire. Il a même fabriqué une introduction pour un troisième volume de l'ouvrage, qui a été acheté avec empressement par l'un de ses clients réguliers.
Kujau a également forgé une série de poèmes de guerre, d'un tel niveau d'amateurisme qu'il a admis plus tard : "Un collectionneur de quatorze ans aurait reconnu qu'il s'agissait d'un faux". Consumé par l'avidité et l'ambition, Kujau est allé encore plus loin en achetant des cahiers bon marché à Berlin-Est et en écrivant ce qui allait devenir une série de 60 volumes de "journaux d'Adolf Hitler".
L'un des clients réguliers de Kujau était l'homme d'affaires Fritz Stiefel, qui collectionnait des objets nazis et croyait que le journal qu'on lui avait montré était authentique. Stiefel a emprunté le journal et l'a présenté au journaliste de Stern Gerd Heidemann, qui était également un collectionneur avide de souvenirs nazis. Il était profondément fasciné et obsédé par le parti nazi.
Heidemann a suivi la suggestion selon laquelle les carnets d'Adolf Hitler avaient été retrouvés sur le site du crash d'un avion nazi en Allemagne de l'Est. Après s'être rendu sur place, il a acquis la conviction que les livres avaient réellement été trouvés à cet endroit.
Faisant part de sa découverte à quelques collègues de Stern, il a contacté Kujau, qui s'est rapidement rendu compte qu'il avait réussi à piéger le journaliste.
Le jour où les journaux sont arrivés chez Stern, Felix Schmidt, l'un des trois rédacteurs en chef du magazine à l'époque, a noté dans un article intitulé "Journal des journaux" qu'il avait initialement prévu de confier à Heidemann la couverture de la tentative d'assassinat du pape en Turquie.
Cependant, avant qu'il ne puisse retrouver Heidemann, Schmidt est convoqué dans le bureau de l'éditeur, en compagnie de ses collègues Rolf Gillhausen et Peter Koch. Là, une demi-douzaine de cahiers sont posés sur la table.
Les trois premiers journaux ont été immédiatement examinés et des historiens renommés, des experts des Archives fédérales et de l'Office de la police criminelle du Land de Rhénanie-Palatinat ont tous confirmé leur authenticité.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, personne n'a remarqué que Kujau, dérouté par l'ancienne écriture gothique allemande, avait par erreur initié tous les livres "FH" au lieu de "AH". Personne n'a non plus remarqué que certains des échantillons d'écriture comparative soumis aux experts avaient également été rédigés par Kujau.
D'anciens officiers allemands ayant servi d'assistants à Hitler ont témoigné qu'il n'avait jamais tenu de journal et que, surtout vers la fin de la guerre, il n'aurait pas eu le temps de le faire. En outre, après la tentative d'assassinat de 1944, Hitler avait perdu l'usage de sa main, ce qui rendait la création de tels journaux hautement improbable.
Les journaux intimes sont, pour la plupart, plutôt mornes et remplis d'observations banales. Par exemple, il est écrit que la compagne d'Hitler, Eva Braun, lui a demandé d'aller voir un médecin pour un bilan de santé. "À la demande d'Eva, j'ai laissé mes médecins m'examiner correctement. Les nouvelles pilules provoquent de fortes flatulences et, comme l'a dit Eva, une mauvaise haleine."
Un autre passage du journal mentionne le Premier ministre britannique. "Les Anglais me rendent fou : dois-je les laisser s'échapper [de Dunkerque] ou non ? Comment réagit ce Churchill ?"
Au fur et à mesure que les nouvelles concernant ces journaux se multipliaient, les doutes et le scepticisme s'installaient. La presse, les historiens et les experts en écriture ont mis en doute l'authenticité des journaux.
Lorsque l'Office fédéral de police criminelle a finalement procédé à une expertise des carnets, les preuves de leur falsification sont devenues irréfutables. Les carnets, leur papier, leur reliure et leur encre provenaient tous des années 1950, et non des années 1930 ou 1940. En outre, les cahiers ont été vieillis artificiellement en les aspergeant de thé.
Les tests médico-légaux ont révélé que l'encre utilisée pour les journaux était moderne et non de l'époque de la Seconde Guerre mondiale. Une analyse chimique a confirmé que l'évaporation du chlorure indiquait que les journaux avaient été rédigés au cours des deux dernières années seulement. De plus, Konrad Kujau a avoué avoir utilisé du thé pour vieillir artificiellement les pages et avoir frappé les cahiers contre son bureau pour leur donner un aspect usé. Il a également admis qu’il avait passé un mois à maîtriser l’ancienne écriture gothique allemande, imitant le style de Hitler.
Face à ces découvertes, le ministère public a ouvert une enquête, et Gerd Heidemann ainsi que Konrad Kujau ont été traduits en justice. Tous deux ont été reconnus coupables et condamnés à des peines de prison.
Konrad Kujau a écopé d’une peine de quatre ans et six mois pour fraude et falsification. Libéré après trois ans, il a connu une carrière inattendue en tant que célébrité mineure, apparaissant à la télévision comme "expert en falsification". Kujau est décédé en 2000 des suites d’un cancer.
De son côté, Gerd Heidemann a été condamné à quatre ans et huit mois de prison pour fraude. En plus de son rôle dans l'acquisition des 60 volumes de faux journaux pour le magazine Stern, il avait détourné une partie des fonds destinés à Kujau, s’appropriant environ 570 000 euros (600 000 dollars). Cet argent avait servi à financer un train de vie extravagant : résidences luxueuses, voitures, bijoux, et une collection grandissante de souvenirs nazis, dont une partie avait également été falsifiée par Kujau.
Heidemann dépensait sans compter, louant des résidences luxueuses, s'offrant de nouvelles voitures, des bijoux, et accumulant des souvenirs nazis, dont une grande partie était en réalité des contrefaçons fabriquées par Kujau. En 2008, il vivait dans la précarité à Hambourg, subsistant grâce à une aide sociale mensuelle de 350 euros (368 dollars) et croulant sous des dettes estimées à 700 000 euros (736 420 dollars).
En 2013, il a tenté de récupérer les manuscrits, affirmant que Stern avait l’obligation contractuelle de les lui restituer.
En février 2023, 14 ans après les faits, les 60 volumes des faux journaux ont été publiés en ligne dans une édition annotée par la chaîne publique allemande NDR. Bien qu’ils ne soient pas de la main d’Hitler, ces faux carnets resteront gravés dans l’histoire comme l’une des plus grandes supercheries journalistiques du 20ᵉ siècle.
Sources : (DW) (The New Yorker) (LA Times) (Britannica) (Wikipedia) (New York Times) (Independent)
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