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Plus de 90 % des marchandises et matériaux sont transportés par voie maritime. Cela inclut des articles en vrac sec, des animaux, des véhicules, des denrées alimentaires, des matériaux, des produits chimiques et des substances dangereuses. Pratiquement tous les articles que nous achetons et qui proviennent de l'étranger sont expédiés par bateau.
Les produits secs en vrac sont des marchandises non emballées couramment utilisées dans l'industrie manufacturière et la production de biens. Cela inclut des matières telles que les grains, le ciment, le sable, le sucre et le sel.
Le bétail est également transporté par voie maritime. Selon Four Paws International, chaque année, 4,5 millions d'animaux, dont des bovins, des porcs, des ovins et des caprins, quittent l'UE par bateau pour d'autres pays.
Les animaux subissent des conditions difficiles dans des espaces souvent surpeuplés, où les maladies et les blessures sont courantes. De plus, lorsque les conditions ne permettent pas leur déchargement, cela peut entraîner des tragédies.
Par exemple, en mars 2021, 20 navires transportant du bétail ont été immobilisés à la suite du blocage du canal de Suez. Les organisations de protection des animaux ont exprimé des inquiétudes concernant les conditions de détention des animaux, qui étaient incertaines et prolongées.
Lorsque des navires chavirent, les animaux en souffrent souvent. En 2019, près du port de Midia en Roumanie, le navire Queen Hind a sombré alors qu'il transportait des membres d'équipage et plus de 14 000 moutons. Bien que l'équipage ait été secouru, seulement 32 moutons ont pu être sauvés.
L'industrie automobile s'appuie fortement sur le transport maritime pour acheminer les véhicules des usines vers les concessionnaires. L'un des principaux défis auxquels elle est confrontée concerne le transport des voitures électriques par bateau. Plusieurs incidents ont été signalés, notamment des incendies causés par des batteries au lithium, ainsi que des cas distincts où des navires ont coulé.
En 2023, un cargo transportant environ 4 000 véhicules de luxe a sombré près des îles des Açores en raison d'un incendie déclenché par des batteries électriques. La situation est d'autant plus complexe que les extincteurs à eau traditionnels sont inefficaces contre les feux causés par les batteries au lithium.
Ainsi, la problématique des voitures électriques représente un risque majeur pour les membres d'équipage, qui peuvent être appelés à intervenir à tout moment pour éteindre un incendie sans avoir accès aux ressources appropriées.
Près de 60 % du commerce mondial des denrées alimentaires est réalisé par voie maritime. Le transport de ces denrées, notamment des produits périssables, présente plusieurs défis. Les trois principaux enjeux sont le contrôle de la température, la contamination croisée et la manutention des produits.
Selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), environ 30 % de la production alimentaire mondiale est perdue avant d'atteindre le consommateur sous une forme comestible.
Les produits chimiques toxiques et les substances dangereuses figurent parmi les matières les plus risquées transportées par voie maritime. Lorsque des conteneurs tombent des navires, les zones côtières peuvent être contaminées, exposant ainsi les populations locales à des substances nocives, avec peu de solutions disponibles une fois l'incident survenu.
Plus de 20 000 conteneurs ont été perdus en mer au cours des quinze dernières années. Leur contenu a été rejeté sur les côtes, polluant ainsi la vie animale et humaine, tout en contribuant à l'accumulation de déchets dans l'océan.
Selon un article de CBS News, un homme de l'État de Washington a découvert au fil des ans de nombreux objets insolites sur la côte. Des jouets aux chaussures en passant par des vêtements, ces trouvailles provenaient du contenu de conteneurs perdus en mer.
Les conditions en mer peuvent accroître la probabilité de perte de conteneurs. Toutefois, il est difficile de fournir des données précises, car il n'existe aucune conséquence pour les entreprises qui choisissent de ne pas déclarer ces pertes.
En moyenne, 1 500 conteneurs sont perdus chaque année depuis une quinzaine d'années. Mais ce chiffre est probablement beaucoup plus élevé.
Les scientifiques et les militants mettent en avant les effets dévastateurs des déversements de conteneurs sur l'environnement. Chaque incident laisse des séquelles et entraîne des dommages et des perturbations.
En 2021, un incendie sur un navire au Sri Lanka a endommagé plus de 1 400 conteneurs contenant du plastique, qui se sont ensuite retrouvés dans la mer, représentant un danger extrême pour la santé humaine et la faune marine.
Des milliers de poissons et d'autres animaux marins, tels que des dauphins et des baleines, ont été retrouvés morts dans des conditions tragiques, le plastique étant découvert dans leur bouche et leurs branchies.
Les pêcheurs ont vu leurs revenus disparaître pendant des mois en raison de la toxicité de la mer, qui rendait la navigation impossible. Le littoral a été complètement fermé pendant une longue période, tandis qu'un effort de nettoyage massif et onéreux était en cours.
L'incident est probablement attribuable à un mauvais empilage des conteneurs à bord. Un léger accident lors du chargement du navire a entraîné des dommages environnementaux considérables, dont les conséquences seront sans doute ressenties pendant de nombreuses années.
Même les conteneurs ne transportant pas de matières toxiques peuvent avoir des impacts notables. Un incident survenu au début de l'année 2024, qui a entraîné la chute de coton près de la côte de la baie de Monterey (Californie), a gravement perturbé la vie marine et nécessité l'intervention de plusieurs agences pour atténuer les dégâts infligés à divers organismes.
Cependant, la plupart des milliers de conteneurs perdus en mer ne sont jamais retrouvés ou récupérés. Ils coulent généralement dans les profondeurs océaniques. L'impact sur nos mers, déjà affligées par de graves crises liées au changement climatique et à la dégradation environnementale, s'aggrave encore à cause de ces accidents évitables.
Le micro-écosystème autour des conteneurs perdus subit des impacts que les scientifiques s'efforcent encore de comprendre, car les recherches en eaux profondes posent leurs propres défis.
Il y a environ cinquante ans, lorsque l'industrie du transport maritime a commencé à se développer, les navires n'avaient qu'une capacité équivalente à 10 % de celle d'aujourd'hui.
Plus un navire est grand, plus le risque de perte de conteneurs augmente. En effet, les conditions difficiles en mer rendent les grands navires plus vulnérables, car ils sont plus difficiles à manœuvrer. Les statistiques confirment d'ailleurs cette tendance.
Une étude portant sur les pertes de conteneurs au cours des six dernières années révèle que 9 % des grands navires ont subi des pertes, tandis que seulement 1 % des navires plus petits ont été concernés par de tels incidents.
Étant donné la forte sous-déclaration qui se produit, il est probable que ces chiffres soient en réalité bien plus élevés que prévu. Il est donc évident que des réformes politiques sont nécessaires pour garantir des rapports précis et des conséquences appropriées en cas d'accidents maritimes.
Notre dépendance vis-à-vis du transport maritime comme principal moyen d'acheminer nos marchandises devrait inciter à porter une attention accrue aux mesures à adopter pour protéger nos océans.
Sources : (AP News) (CBS News) (MSC) (Four Paws) (BBC) (PSA International) (Our World in Data) (Al Jazeera) (NGO Shipbreaking Platform)
Voir aussi : Canal de Suez : un projet visionnaire qui change le monde
Exploration des conséquences de la perte de milliers de conteneurs en mer
Les conséquences environnementales, économiques et logistiques de la perte de conteneurs
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