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Le désastre du yacht de luxe Bayesian en Sicile a une fois de plus démontré les risques encourus par les plongeurs sauveteurs lorsqu'ils récupèrent les victimes d'un naufrage. Le navire a sombré à 50 mètres de profondeur, ce qui signifie que les plongeurs n'ont pu travailler que par tranches de 12 minutes avant de devoir remonter à la surface. Les débris éparpillés ont également compliqué l'opération. Les effets physiques et physiologiques du travail dans de telles conditions nécessitent les compétences de personnes hautement qualifiées et, bien que les progrès technologiques aient grandement facilité le travail, la tâche de récupération sous-marine reste sinistre et ingrate.
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Sur cette photo, nous voyons des plongeurs du Vigili del Fuoco, le corps italien des pompiers, qui arrivent avec un sac mortuaire à Porticello, près de Palerme, en Sicile, le 21 août 2024, deux jours après le naufrage du Bayesian, un yacht de luxe battant pavillon britannique. Sept personnes ont trouvé la mort dans cette tragédie. L'opération de récupération des corps a été qualifiée de "complexe", les plongeurs étant limités à des tranches de travail sous l'eau de 12 minutes en raison de la profondeur impliquée, environ 50 m (164 pieds), et du fait que des débris obstruaient l'accès au navire en détresse.
L'histoire de la plongée de sauvetage commence avec l'invention de la cloche de plongée au 16ᵉ siècle, ou du moins de ses versions rudimentaires.
L'homme à qui l'on attribue la mise au point de la cloche de plongée moderne est Edmond Halley, qui a dévoilé son appareil de plongée en 1691. La cloche était en bois, la face extérieure recouverte de plomb. L'air vicié était renouvelé par l'atmosphère fournie par des barils d'air lestés envoyés depuis la surface.
Atteindre une épave est une chose, la remonter en est une autre. Cette illustration du début du 18ᵉ siècle représente la méthode traditionnelle de renflouement d'une épave à l'aide d'ancres et de navires ou de coques servant de pontons. Il s'agit essentiellement de la même méthode que celle utilisée pour renflouer le Vasa, un navire de guerre suédois du 17ᵉ siècle, récupéré en 1961.
En 1775, Charles Spalding, confiseur d'Édimbourg et ingénieur amateur, a amélioré la conception de Halley en ajoutant un système de poids d'équilibre pour faciliter l'élévation et l'abaissement de la cloche. Malheureusement, Spalding a été victime de son propre succès, se noyant alors qu'il entreprenait des travaux de sauvetage sur une épave au large de Dublin en 1783.
Quelques années plus tard, deux frères, John et Charles Deane, ont été chargés par l'Amirauté de Londres d'explorer le Royal George, qui a coulé en 1782 alors qu'il était à l'ancre dans le Solent, au large de Spithead. Le navire en détresse reposait dans 18 mètres d'eau. Les Deane avaient mis au point un appareil de plongée composé d'un casque lesté, dans lequel l'air était pompé à l'aide d'un tuyau à partir d'un navire de surface. Le plongeur utilisait une échelle lestée pour descendre et disposait d'une ligne de signaux pour communiquer avec la surface. Entre 1832 et 1839, les frères ont récupéré divers objets de l'épave, et John Deane a également localisé le site possible de l'épave du Mary Rose.
Les frères Deane ont effectivement inventé le casque de plongée, une enceinte rigide dont les versions modernes sont toujours utilisées par les plongeurs professionnels pratiquant la plongée en surface. Sur cette image, un plongeur, portant un scaphandre complet, se prépare à plonger lors d'une expédition de récupération de l'épave du cuirassé USS Maine qui a coulé dans le port de La Havane, à Cuba, en 1898. Le naufrage du Maine a déclenché la guerre hispano-américaine.
Les plongeurs sauveteurs ont été déployés à grande échelle pendant la Première Guerre mondiale, envoyés sous l'eau pour aider à récupérer les corps et les équipements sensibles si les profondeurs le permettaient. En Écosse, les plongeurs de la Royal Navy britannique ont participé au sauvetage de la flotte allemande qui avait coulé à Scapa Flow.
Au début du 20ᵉ siècle, la technologie a progressé au point qu'un nouvel appareil respiratoire à oxygène a été conçu spécialement pour être porté par les plongeurs qui récupèrent les victimes de noyade. Léger et aérodynamique, cet équipement permet aux plongeurs de travailler rapidement et efficacement dans des conditions souvent dangereuses. Sur la photo de 1933, un sauveteur de la Croix-Rouge à New York fait une démonstration de l'équipement.
Tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les plongeurs des deux camps ont été largement utilisés dans les opérations de récupération. En fait, depuis la fin de la guerre, les plongeurs en eau profonde et les sauveteurs sous-marins ont contribué à la récupération d'équipements militaires d'une valeur de plusieurs millions d'euros, en se frayant un chemin à l'explosif ou en se coupant la route pour récupérer des navires, des avions et d'innombrables autres objets.
Par exemple, les plongeurs de la Royal Navy ont été déployés pour dégager le canal de Suez des navires coulés par le gouvernement du président égyptien Gamal Abdel Nasser pendant la crise de 1956.
Ici, un plongeur de l'US Navy est en train de draguer un site d'excavation lors d'une opération de récupération sous-marine, à la recherche de personnel disparu pendant la Seconde Guerre mondiale au large de la côte de Koror, dans l'océan Pacifique.
Le naufrage, en juillet 1956, du paquebot transatlantique SS Andrea Doria après sa collision avec un autre paquebot, le Stockholm, est un incident maritime qui n'a pas nécessité l'intervention de plongeurs spécialisés dans le sauvetage. Cet incident est resté dans les mémoires en raison du sauvetage remarquablement réussi de 1 660 des 1 706 passagers et membres d'équipage de l'Andrea Doria : 46 personnes à bord du navire sont décédées à la suite de la collision.
Douze ans plus tard, une équipe de plongeurs a atteint l'Andrea Doria pour poser une plaque commémorative sur l'épave du paquebot, qui repose sur le fond marin à 45 miles (72 km) de la côte de Nantucket, dans le Massachusetts.
Des plongeurs sauveteurs ont été déployés tout au long du programme de vols spatiaux Apollo pour accueillir les astronautes de retour. Mais des précautions particulières ont dû être prises. Ici, l'équipage d'Apollo 11 est assis dans un radeau avant d'être récupéré. Tous portent des vêtements d'isolation biologique, tout comme le nageur de l'équipe de démolition sous-marine de la marine américaine envoyé à leur rencontre.
John Deane avait estimé l'emplacement du Mary Rose en 1782, mais ce n'est qu'en 1971 que le navire amiral du roi Henri VIII a été définitivement localisé. Le navire historique a été récupéré en 1982, remonté du fond de la mer au large de Portsmouth, en Angleterre, dans un berceau géant de 500 tonnes, après 437 ans passés au fond de la mer.
La plongée de sauvetage a ses récompenses. En 1985, l'épave du Nuestra Señora de Atocha a été découverte par le chasseur de trésors américain Mel Fisher. Le galion espagnol avait coulé lors d'un ouragan au large des Keys de Floride en 1622. En 2014, le navire a été inscrit dans le livre Guinness des records pour avoir été l'épave la plus précieuse jamais récupérée, sa cargaison valant entre 250 et 500 millions de dollars (environ 237 à 475 millions d'euros).
Une autre épave tout aussi célèbre a été découverte en 1985 par Robert Ballard et son équipe, celle du RMS Titanic. Il s'agit d'un ensemble de plats pour le petit-déjeuner provenant du navire naufragé, qui a sombré dans l'Atlantique Nord le 15 avril 1912, après avoir heurté un iceberg.
Le travail du plongeur sauveteur est souvent sinistre et ingrat. Par exemple, après le chavirement du MS Herald of Free Enterprise dans la nuit du 6 mars 1987, les plongeurs ont été chargés de récupérer les corps des 193 passagers et membres d'équipage tués dans la catastrophe.
Lorsque 852 personnes ont péri en mer Baltique en 1994 lors du naufrage du MS Estonia, des plongeurs suédois et finlandais ont récupéré 94 corps. En 2022, une étude photogrammétrique sur le naufrage, l'une des pires catastrophes maritimes du 20ᵉ siècle, a été réalisée à l'aide d'un ROV (un véhicule sous-marin téléopéré) ultramoderne.
En 1996, la récupération d'artefacts du Titanic a permis de retrouver l'objet le plus important du navire : la cloche du bateau, qui a retenti la nuit de la catastrophe.
Cette photo de juin 1997 montre des archéologues sous-marins transportant une ancienne dalle de granit indien récupérée sur le site de l'épave du navire britannique Earl Temple dans le récif de Thitu, dans la mer de Chine méridionale, qui fait l'objet d'un litige. Le navire britannique appartenant à la Compagnie anglaise des Indes orientales a coulé en 1763, transportant des passagers et des marchandises en route de la Grande-Bretagne vers les Philippines.
Le 11 janvier 2000, le chalutier Solway Harvester a coulé par gros temps à 19 km (12 mi) des côtes de l'île de Man, en mer d'Irlande. Les plongeurs sauveteurs ont eu la tâche peu enviable de récupérer les corps des sept membres d'équipage, qui ont tous été retrouvés à bord.
Le 9 février 2001, lors d'une tragédie largement médiatisée, le sous-marin USS Greeneville est entré en collision avec le navire-école japonais Ehime Maru au large d'Honolulu, à Hawaï. Neuf des 35 personnes à bord de l'Ehime Maru ont été tuées.
Les plongeurs devaient s'asseoir dans un caisson de recompression après avoir participé à l'opération de récupération afin de se débarrasser de l'accumulation d'azote dans leur corps, en raison de la profondeur de l'eau dans laquelle le navire a coulé. Parmi les nombreux défis auxquels sont confrontés les plongeurs sauveteurs, il y a le risque d'avoir un accident de décompression (ADD)
Le renflouement en 2002 du navire de guerre à cuirasse USS Monitor, datant de la guerre civile, a été suivi avec impatience par de nombreuses personnes aux États-Unis. Le célèbre navire de guerre a coulé à 73 m (240 ft) au fond de l'océan lors d'une violente tempête au large du cap Hatteras le 31 décembre 1862. Quatre officiers et 12 hommes ont péri. Sur la photo, on voit la tourelle tournante du navire en train d'être relevée.
Une équipe de plongeurs sauveteurs a été envoyée sur la rivière Clyde près de Glasgow en Écosse après que le remorqueur Flying Phantom ait coulé alors qu'il remorquait un cargo le 19 décembre 2007. La visibilité limitée dans des eaux troubles, où les efforts de navigation et de récupération étaient entravés par des lignes de vue réduites, s'est avérée particulièrement difficile.
Les plongeurs ont été déployés à bord du Costa Concordia après le chavirement du paquebot italien au large de l'île de Giglio, le 13 janvier 2012. 32 des 4 229 personnes à bord sont mortes. L'opération de récupération était d'autant plus dangereuse que le paquebot était couché sur le côté, en position instable, près d'une corniche sous-marine.
Le 29 mai 2019, lors de la pire catastrophe sur le Danube en plus d'un demi-siècle, un bateau de tourisme appelé Mermaid, avec 35 personnes à bord, a coulé après avoir été heurté par un bateau plus grand sous un pont à Budapest pendant de fortes pluies. Vingt-sept personnes sont mortes dans l'accident, et les plongeurs sauveteurs ont dû faire face à des eaux très agitées pour tenter de récupérer les victimes.
Parfois, les conditions sont si mauvaises que l'utilisation de plongeurs n'est tout simplement pas envisageable. Lorsqu'un porte-conteneurs a heurté l'une des piles du pont Francis Scott Key à Baltimore le 26 mars 2024, l'outil d'imagerie par sonar sous-marin connu sous le nom de CODA Octopus a été utilisé pour évaluer les dégâts. Le CODA est le principal outil de relevé utilisé par les plongeurs lorsque la visibilité est réduite à un demi mètre (2 ft). Dans ce cas, la boue et le fond meuble de la rivière Patapsco ont contraint les plongeurs à travailler dans une quasi-obscurité, car lorsqu'ils sont éclairés, leur vision est similaire à celle d'une conduite nocturne sous une forte chute de neige, avec les phares allumés.
Sources : (BBC) (CNN)
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