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L’albatros de Laysan a été observé avec son œuf et son partenaire au Refuge national de la faune de l’atoll Midway, une île sanctuaire située dans l’archipel d’Hawaï. Cet oiseau marin a été bagué pour la première fois par des scientifiques en 1956 et revient régulièrement au refuge depuis. Les albatros sont connus pour leur longévité, mais les biologistes n’ont connaissance d’aucun autre oiseau ayant atteint un âge comparable à celui de Wisdom. Cette nouvelle ponte a ravi les défenseurs de l’environnement, qui espèrent une éclosion réussie. Mais que savons-nous de Wisdom et des autres membres de la famille des albatros ?
Le plus vieil oiseau connu au monde a pondu un œuf à 74 ans ! Wisdom, un albatros de Laysan, a été photographiée début décembre 2024 avec son œuf et un nouveau partenaire au Refuge national de la faune de l’atoll Midway, dans l’océan Pacifique.
Wisdom, identifiée grâce à une bague numérotée Z333, a été baguée en 1956, alors qu’elle avait environ cinq ans. Son dernier poussin a éclos en 2021. On estime qu’elle a donné naissance à plus de 30 poussins au cours de sa vie.
En 1956, Dwight D. Eisenhower était président, et Hawaï n’était pas encore un État américain. Depuis, l’US Fish and Wildlife Service (USFWS) surveille Wisdom. L’United States Geological Survey (USGS) estime que cet oiseau exceptionnel a parcouru plus de 4 800 000 km (environ 3 millions de miles) depuis 1956. Cela équivaut à environ 120 fois la circonférence de la Terre !
L’albatros de Laysan, connu sous le nom de Mōlī en langue hawaïenne, est considéré comme un aumakua, une manifestation sacrée des ancêtres dans la mythologie hawaïenne. Le Refuge national de la faune de l’atoll Midway accueille près de 70 % des albatros de Laysan et un tiers des albatros à pieds noirs mondiaux.
La durée de vie typique d’un albatros de Laysan est d’environ 50 ans, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Wisdom est donc une exception remarquable, sans égal dans les archives biologiques.
Au fil des décennies, Wisdom est revenue chaque année à Midway pour se reproduire, malgré les précédentes pertes d’œufs et, en 2021, celle de son compagnon de longue date, Akeakamai.
Les albatros sont monogames et la plupart des espèces semblent s’accoupler pour la vie. Les couples produisent un seul œuf et s’occupent tour à tour de leur progéniture. Wisdom aurait probablement pondu entre 50 et 60 œufs au fil des ans. Avec son nouveau compagnon, elle est prête à accueillir un autre poussin.
Les albatros sont de véritables stars des airs. Ils sont réputés pour leur incroyable envergure et leur capacité à voler. L’albatros errant détient la plus grande envergure parmi les oiseaux actuels, atteignant jusqu’à 3,5 m (11,5 pi).
L'albatros royal du Sud est de taille similaire à l'albatros errant. Ces deux oiseaux de mer, les grands albatros, sont connus pour avoir fait trois fois le tour de l'océan Austral en un an, parcourant ainsi plus de 120 000 km (75 000 mi).
Les albatros peuvent planer pendant des heures sans se reposer ni même battre des ailes. Le secret du vol inébranlable de ces oiseaux réside dans leur capacité à s'élever face au vent et légèrement dans le sens du vent, en montant juste au-dessus des vagues jusqu'à une hauteur d'environ 15 m (50 ft). Ils se retournent ensuite pour faire face au vent avant de répéter le cycle. Ils se retournent ensuite pour faire face au vent avant de répéter le cycle. Ce mouvement de montée et de descente en piqué nécessite peu d'effort et peut propulser l'albatros errant à des vitesses allant jusqu'à 20 m (65 ft) par seconde.
Les albatros sont aussi de bons nageurs et peuvent plonger jusqu’à 3 m (10 ft) pour chasser. Cependant, rester trop longtemps sur l’eau les expose aux prédateurs marins, comme des requins affamés.
Bien qu'il soit une image de grâce subliminale dans les airs, le décollage à partir de la terre peut être un défi pour les grands albatros. Les oiseaux adultes peuvent peser de 5,9 à 12,7 kg (13-28 lbs) et leurs ailes étroites, conçues pour les maintenir en altitude au-dessus de la mer, ont besoin de vent et de vitesse. Ils ont besoin d'une piste d'atterrissage, de préférence avec un vent de face, pour prendre leur envol.
Les albatros fuligineux, membres de petite et moyenne taille de la famille des albatros, ont moins de difficultés à décoller, mais leur envergure moyenne est de 2 m (6,5 pi). Plutôt que de plonger pour manger, l'albatros fuligineux se nourrit à la surface de l'eau, à la recherche de proies déjà mortes ou flottantes.
Contrairement à son cousin fuligineux, l'albatros à manteau clair s'immerge parfois pour se nourrir. Il s'agit d'un petit albatros, bruyant de surcroît, son cri strident ressemblant à celui d'une trompette piccolo. Contrairement à d'autres oiseaux du même genre, l'albatros à manteau clair se reproduit en colonies lâches ou en petits groupes, et parfois en solitaire.
Certains membres plus petits de la famille des albatros, comme l'albatros à nez jaune de l'Atlantique, sont regroupés dans le genre Thalassarche.
L'albatros indien à nez jaune est l'un des plus petits Thalassarche . Il s'agit néanmoins d'un formidable oiseau, qui s'éloigne souvent jusqu'à 1 500 km (930 mi) de la colonie lorsqu'il se nourrit durant la période d'incubation.
Sur les 22 espèces d'albatros reconnues par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), 21 sont considérées comme ayant un statut de protection préoccupant. L'albatros ondulé (photo) est classé dans la catégorie "en danger critique d'extinction". En fait, la population est très vulnérable et est confrontée à un risque d'effondrement catastrophique, voire à l'extinction.
L'albatros de Tristan est également en danger critique d'extinction. La principale menace qui pèse sur l'espèce serait la pêche à la palangre et, croyez-le ou non, les attaques de souris. L'albatros de Tristan est endémique des îles de l'Atlantique Sud du groupe Tristan da Cunha et, plus particulièrement, de l'île de Gough. Les souris sont connues pour attaquer et tuer les oisillons qui, bien qu'énormes par rapport aux rongeurs, sont incapables de se défendre correctement.
Les prédateurs introduits, tels que les putois, les furets et les chats sauvages, constituent également l'un des plus grands risques pour les nouveaux-nés de l'albatros. Les pétrels géants sont connus pour arracher les oisillons de leur nid. Les menaces d'origine humaine comprennent la pollution et les prises accidentelles d'oiseaux par les palangriers, les chaluts et les filets maillants.
Les oiseaux de Midway doivent faire face à l'une des plus grandes menaces pour la faune marine de la planète : les déchets plastiques. Les poussins sont souvent nourris par inadvertance avec des morceaux de plastique, ce qui contribue à la mort de 200 000 d'entre eux, soit environ 40 % de l'ensemble des oiseaux de l'île, avant qu'ils n'aient la chance de prendre leur envol. Nombre d'entre eux succombent à la déshydratation, le plastique prenant trop de place dans leur estomac pour qu'ils puissent se nourrir correctement. La photo montre un albatros juvénile sur Midway, assis au milieu de piles de déchets, notamment des bouteilles, des flotteurs de pêche et d'autres débris.
Les restes de ce poussin d'albatros de Laysan montrent le plastique ingéré avant sa mort, y compris un bouchon de bouteille et un briquet.
L'accord sur la conservation des albatros et des pétrels (ACAP) a été établi en 2004 afin d'enrayer le déclin drastique des populations d'oiseaux de mer dans l'hémisphère sud, en particulier des albatros et des pétrels. L'accord exige que des mesures soient prises par les gouvernements signataires pour protéger les colonies de reproduction telles que celle de l'île Steeple Jason dans les îles Falkland, la plus grande colonie d'albatros au monde avec une population estimée à 180 000 couples. Plus de 70 % de la population mondiale d'albatros à sourcils noirs s'y reproduisent.
Pour suivre les mouvements des oiseaux, l'ACAP participe à la pose de balises Argos sur des espèces telles que l'albatros hurleur (photo). Argos est un système d'estimation de la localisation et de collecte de données par satellite. Il est utilisé dans la télémétrie par satellite pour fournir aux scientifiques la position exacte d'un oiseau à un moment donné.
Ici, deux ornithologues sont aux côtés d'un albatros hurleur juvénile alors qu'ils baguent des oiseaux sur l'île de la Possession, dans le nord du Queensland, en Australie. La procédure doit être effectuée avec précaution. Un bec d'albatros peut constituer une arme redoutable lorsque l'oiseau se sent menacé.
La Nouvelle-Zélande est un véritable point chaud pour les oiseaux de mer, puisque près de la moitié des 22 espèces d'albatros du monde s'y reproduisent. Le nom Māori des albatros est toroa. Traditionnellement, les Māori sont très attachés à l'albatros et apprécient particulièrement ses plumes blanches.
En de rares occasions, ces aviateurs à plumes apparemment infatigables manquent d'énergie. C'est en Nouvelle-Zélande, en 2001, qu'un albatros hurleur s'est rendu à Auckland à bord d'un porte-conteneurs en provenance de Nelson, et ne semblait pas vouloir quitter le pont, malgré la réputation de nomade de son espèce. Le département de la conservation a été appelé lorsque le bateau a accosté à Onehunga, où un vétérinaire a constaté que l'albatros souffrait probablement d'épuisement. Après avoir récupéré dans un centre de secours pour oiseaux, l'oiseau géant a été relâché, rafraîchi et ravitaillé.
Un albatros est la thénatique centrale de "The Rime of the Ancient Mariner" du poète anglais Samuel Taylor Coleridge. L'oiseau est considéré comme un symbole de chance par les marins superstitieux ; dans le poème, l'un d'entre eux se pose sur leur navire et le guide hors de la glace où il est coincé. Mais l'albatros est ensuite abattu par le Marin, sa mort symbolisant le fardeau du péché du Marin.
Un mythe très répandu veut que les marins pensent qu'abattre ou blesser un albatros est désastreux, l'oiseau étant considéré comme abritant les âmes des marins perdus.
Les premiers aviateurs se sont inspirés de la facilité de vol et des longues périodes de vol des albatros. En 1868, le premier avion photographié est un planeur appelé L'Albatros, piloté par le marin et capitaine français Jean-Marie Le Bris (1817-1872) au Cap Griz-Nez.
Le 12 juin 1979, le Gossamer Albatross, un avion à propulsion humaine, a réussi la traversée de la Manche. Il était piloté par le cycliste amateur et pilote Bryan Allen, qui n'utilisait que la force de ses pédales. Coïncidence, le Gossamer Albatross a touché terre au Cap Griz-Nez.
Malgré les menaces, Wisdom continue d’émerveiller les scientifiques et le grand public. Les chercheurs suivent avec espoir l’évolution de son œuf et admirent cette extraordinaire survivante.
Sources : (BBC) (CNN) (CBS News) (The New Zealand Herald) (British Antarctic Survey) (National Geographic) (ACAP) (World Wide Fund for Nature) (Friends of Midway Atoll) (IUCN) (Movement Ecology) (Wildlife Computers Inc.)
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