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Bien que le lien entre l'alimentation et la santé humaine ait toujours été évident, il a fallu du temps à la science pour rattraper son retard. Ce n'est qu'au début des années 1900 que l'on a commencé à isoler les composés exacts des aliments qui fournissent une forme particulière de nutrition. Le travail acharné des scientifiques au cours de la première moitié du 20ᵉ siècle a permis de commencer à comprendre ce que sont aujourd'hui les vitamines, nommées d'après les lettres de l'alphabet et, pour certaines d'entre elles, d'après des chiffres.
Vous êtes curieux ? Cliquez sur le lien suivant pour savoir quand les vitamines ont été découvertes, pourquoi elles portent des noms de lettres et ce que les scientifiques ont découvert sur leur fonction.
Le biochimiste d'origine polonaise Casimir Funk a inventé le mot "vitamine" en 1911. En isolant une amine chimique dans les aliments pour poulets, il a découvert la carence qui en résultait.
Mais bien avant Funk, Gerardus Johannes Mulder, un chimiste néerlandais, a proposé en 1838 que les protéines jouaient un rôle principal dans la santé.
Au cours des décennies suivantes, de nouvelles connaissances sur la nutrition ont été acquises, car on a observé que les fruits, les légumes et les produits laitiers aidaient à guérir le scorbut et le rachitisme. Cependant, on pensait toujours que les protéines étaient le "véritable nutriment" de la santé.
Les marins qui effectuaient de longs voyages souffraient également du béribéri, une affection qui se traduisait par une perte de sensibilité dans les jambes et les pieds et par une insuffisance cardiaque. On a observé que les marins les plus pauvres s'en sortaient le moins bien, et on a supposé que le manque de protéines en était la cause.
Le professeur Christian Eijkman, médecin militaire néerlandais, a observé l'évolution de la santé des poulets qui mangeaient du riz blanc par rapport à ceux qui étaient nourris de riz brun, non transformé, dont le son était encore intact.
Il a constaté que les poulets nourris au riz blanc souffraient de béribéri, et a plus tard remarqué qu'ils avaient ce point commun avec les populations carcérales humaines nourries au riz blanc. Cela a ouvert la voie aux découvertes de Casimir Funk sur les amines et aux découvertes sur les vitamines qui allaient suivre.
Les premières découvertes sur les vitamines sont appelées ainsi parce qu'elles ont été mentionnées comme telles dans le mémoire de maîtrise de Cornelia Kennedy. Elle était l'élève d'Elmer McCollum, la personne à qui l'on attribue la découverte de la vitamine A. Elle a utilisé les dénominations "A" et "B" pour différencier les deux types de vitamines dont il était question dans sa thèse. Les noms sont restés et ont continué à être utilisés par McCollum et d'autres, ce qui a conduit à nommer de nouvelles vitamines de la même manière qu'elles avaient été découvertes.
Le chercheur japonais Umetaro Suzuki a été le premier à découvrir la vitamine B1 en isolant l'acide abérique dans le riz. Après avoir retiré le composé de thiamine soluble dans l'eau du son de riz, le béribéri a été observé chez les personnes qui en consommaient.
Casimir Funk a ensuite isolé la thiamine du son de riz en 1911, mais ce n'est qu'en 1926 que les chimistes Barend Coenraad Petrus Jansen et Willem Frederik Donath ont isolé l'agent actif. En 1934, Robert Runnels Williams a déterminé la structure de ce que nous appelons aujourd'hui la B1/thiamine.
La vitamine A a été découverte en tant que fraction liposoluble des aliments, qui s'est avérée nécessaire à la croissance et à la survie de jeunes rats au cours d'expériences.
Au moment de la découverte, l'hypothèse de la vitamine de Casper Funk était devenue populaire. La découverte de la vitamine A par McCollum a été le premier composé alimentaire isolé dont il a été démontré qu'il permettait de prévenir les maladies dues à une carence.
Albert Szent-Györgyi a découvert l'acide ascorbique, également connu sous le nom de vitamine C, qui permet à l'organisme d'utiliser efficacement les glucides, les graisses et les protéines.
La vitamine C a été la toute première vitamine à être produite industriellement pour la supplémentation. Szent-Györgyi a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1937 pour sa découverte.
Au départ, ce que nous appelons aujourd'hui la vitamine D faisait partie de la compréhension que les premiers scientifiques avaient de la vitamine A. Ce n'est qu'après l'expérimentation de l'huile de foie de morue que les deux facteurs ont été séparés.
Le facteur contenu dans l'huile de foie de morue qui s'est avéré efficace contre le rachitisme a été reclassé et étiqueté vitamine D. En l'espace d'une décennie, l'enrichissement des aliments en vitamine D était en cours aux États-Unis.
La vitamine B2 (riboflavine) a été découverte en 1922 par Richard Kuhn en Allemagne et Theodor Wagner-Jauregg en Autriche, bien que sa nature essentielle n'ait été pleinement comprise que plus tard.
Le composé B2 a ensuite été isolé des autres vitamines B en 1933 en Allemagne, par Kuhn et son collègue Paul György.
En 1922, la vitamine E a été découverte par Herbert McLean Evans et Katharine Scott Bishop. À l'origine, elle était utilisée pour décrire les composés de l'activité antioxydante de l'α-tocophérol.
En 1935, à l'université de Californie à Berkeley, la vitamine E a été isolée sous forme pure pour la première fois par Evans et Gladys Anderson Emerson.
La vitamine K a été découverte par Carl Peter Henrik Dam lors de ses recherches à l'Institut de biochimie de l'Université de Copenhague entre 1928 et 1930.
Cette découverte a permis de mieux comprendre la coagulation sanguine et de mettre au point un nouveau traitement pour les maladies hémorragiques. Le "K" a été choisi pour représenter la "koagulation" danoise, d'où le fait qu'elle ne soit pas appelée de cette façon.
Le Dr R. J. Williams a découvert l'acide B5/pantothénique en 1933. Le nom est dérivé du mot grec pantos, qui signifie "de toutes parts".
L'acide pantothénique a ensuite été identifié comme un élément du complexe de synthèse des acides gras. Ses formes fonctionnelles ont été reconnues comme coenzyme A (CoASH) et 4′-phophopantothéine, un composant de la protéine porteuse d'acyle (ACP).
La vitamine B6/pyridoxine a été découverte en 1934 par Paul György (qui avait isolé la vitamine B2 un an auparavant) et ses collègues.
Le composé actif a été isolé pour la première fois quelques années plus tard, en 1938, par Samuel Lepovsky de l'Université de Californie à Berkeley.
Appelée à l'origine vitamine H lorsque le composé a été découvert par Paul György en 1931, ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de B7/biotine a été isolé pour la première fois sous sa forme pure en 1935.
Le biochimiste germano-néerlandais Fritz Kögl et son étudiant diplômé Benno Tönnis, de l'université d'Utrecht, ont isolé une substance cristalline qu'ils pensaient faire partie du facteur "bios" et l'ont baptisée biotine. Plus tard, on a découvert qu'elle était identique à la vitamine H.
Le biochimiste américain Conrad Arnold Elvehjem découvre la structure de l'acide nicotinique, plus tard abrégé en "niacine", combinaison de nicotonique et de vitamine.
En 1941, le folate/B9 a été isolé pour la première fois à partir d'épinards. Les scientifiques qui ont purifié cette nouvelle vitamine ont décidé de la nommer acide folique, du mot latin pour feuille, folium.
La vitamine B12 a été isolée pour la première fois en 1948 par le chimiste américain Karl Folkers et le chimiste britannique Baron Alexander Todd. Un an après sa découverte, ce nouveau composé a été testé sur une patiente souffrant d'anémie pernicieuse et l'a guérie.
On a ensuite découvert que les cobalamines/B12 étaient un facteur de croissance essentiel pour les animaux, ce qui a conduit les agriculteurs à enrichir l'alimentation du bétail avec cette vitamine.
Sources: (National Geographic) (Britannica) (American Chemical Society) (ScienceDirect) (Netmeds) (Medicine LibreTexts) (National Library of Medicine) (Oxford Academic)
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Pourquoi les vitamines sont nommées à l'aide des lettres de l'alphabet
Il a fallu des milliers d'années pour établir un lien entre l'alimentation et les carences.
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Bien que le lien entre l'alimentation et la santé humaine ait toujours été évident, il a fallu du temps à la science pour rattraper son retard. Ce n'est qu'au début des années 1900 que l'on a commencé à isoler les composés exacts des aliments qui fournissent une forme particulière de nutrition. Le travail acharné des scientifiques au cours de la première moitié du 20ᵉ siècle a permis de commencer à comprendre ce que sont aujourd'hui les vitamines, nommées d'après les lettres de l'alphabet et, pour certaines d'entre elles, d'après des chiffres.
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