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Un jour d'été 1948, un navire accoste aux docks de Tilbury, à Londres. À son bord, plusieurs centaines d'immigrants des Caraïbes en quête d'une nouvelle vie en Grande-Bretagne. C'est avec de grands espoirs et de grandes attentes qu'ils ont débarqué. Nombre d'entre eux ont trouvé un emploi, se sont mariés et ont fondé une famille. À toutes fins utiles, ils étaient des citoyens britanniques pleinement assimilés à la société britannique. Puis, 70 ans plus tard, ils ont soudain appris qu'ils vivaient illégalement au Royaume-Uni et ont été menacés d'expulsion.
C'est l'histoire de la génération Windrush et d'un scandale qui est devenu l'un des épisodes les plus honteux de l'histoire britannique récente. Sans que ce soit leur faute, plusieurs centaines de personnes n'ont pas pu prouver qu'elles se trouvaient légalement dans le pays. Ce qui avait commencé comme un rêve se transformait peu à peu en cauchemar. Mais qui était la génération Windrush et pourquoi a-t-elle été maltraitée ?
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Le 21 juin 1948, le navire HMT Empire Windrush est arrivé au port de Tilbury à Londres.
Le navire avait quitté la Jamaïque plusieurs jours auparavant. Il y avait à bord 1 027 passagers. Plus de 800 d'entre eux ont indiqué que leur dernier pays de résidence était situé dans les Caraïbes.
Le lendemain, les passagers ont débarqué, apparemment pour commencer une nouvelle vie au Royaume-Uni.
En 1947, Winston Churchill avait imploré les plus d'un demi-million de citoyens britanniques qui avaient demandé à immigrer dans les pays du Commonwealth, majoritairement blancs, de ne pas déserter la Grande-Bretagne. Son appel est tombé dans l'oreille d'un sourd.
Le gouvernement britannique avait désespérément besoin de travailleurs pour combler les pénuries de main-d'œuvre de l'après-guerre et reconstruire l'économie. Pour remédier à cette situation, la loi sur la nationalité britannique (British Nationality Act) a donné aux ressortissants des colonies le droit de vivre et de travailler en Grande-Bretagne.
Ceux qui ont accepté l'offre ont formé la première vague d'immigrants caribéens arrivant au Royaume-Uni en ce jour d'été 1948.
Plusieurs centaines de ceux qui ont foulé le sol britannique étaient jamaïcains. D'autres venaient d'autres îles des Caraïbes, notamment de Trinidad, de Sainte-Lucie, de la Grenade et de la Barbade.
Ces compagnons - et ceux qui se trouvaient sur d'autres navires arrivés au Royaume-Uni jusqu'en 1971 - sont connus sous le nom de "génération Windrush".
La plupart des personnes qui sont arrivées étaient des demandeurs d'emploi. D'autres espéraient terminer leur apprentissage d'un métier ou leurs études. La première étape pour beaucoup était d'obtenir un emploi et un entretien avec le ministère du Travail et le ministère des Colonies.
Certains des nouveaux arrivants ont servi dans les forces armées britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale. L'officier pilote John Smythe RAFVR (Royal Air Force Volunteer Reserve), navigateur nouvellement qualifié, est représenté sur la photo. Né en Sierra Leone (à l'époque une colonie britannique), Smythe est l'un des rares Africains de l'Ouest à avoir servi dans la RAF pendant le conflit. Il deviendra par la suite officier supérieur à bord de l'Empire Windrush.
Les nouveaux arrivants ont été logés temporairement dans un abri antiaérien reconverti, situé sous la station de métro Clapham South. Un chapiteau de cantine a été installé à proximité où, pour deux shillings et six pence par semaine, ils pouvaient obtenir de la nourriture et un lit dans l'abri.
L'hébergement était basique, mais propre et sûr.
Les abris constituaient un point de départ pour la recherche d'un emploi. Mais la vie au-delà de ces quatre murs préfabriqués allait s'avérer difficile.
Alors que les offres d'emploi offraient des possibilités bienvenues de conserver un travail dans leur patrie d'adoption, beaucoup de ceux qui ont débarqué du HMT Empire Windrush ont été confrontés au rejet de la société. Il n'était pas rare de voir dans les vitrines des magasins et sur les portes des pensions de famille de petites cartes portant la mention "No blacks" (pas de Noirs).
Pourtant, malgré les préjugés et le racisme manifestes projetés par certains, beaucoup de ceux qui sont arrivés des Caraïbes sont devenus des travailleurs manuels, des chauffeurs, des nettoyeurs ou des infirmières dans le service national de santé nouvellement créé.
Certains ont trouvé leur vocation par d'autres moyens. Sur cette photographie de 1950, un modèle noir pose pendant un cours de dessin d'après nature à la Slade School of Fine Art de Londres.
Au fil des ans, la génération Windrush a été poussée à abandonner la culture et l'héritage jamaïcains et à s'assimiler à la culture et à l'esthétique britanniques. Ce dilemme témoigne de l'enchevêtrement des colonies et de la métropole.
Les relations interraciales étaient mal vues par les cercles les plus conservateurs de la société britannique, mais elles existaient bel et bien.
En août 1953, les tensions entre la communauté antillaise et les résidents blancs ont fini par éclater lors des émeutes de Notting Hill à Londres, motivées par des considérations raciales. Les "Teddy Boys" blancs, issus de la classe ouvrière, et d'autres personnes ont manifesté leur hostilité et leur violence à l'égard de la communauté noire du quartier, ce qui a donné lieu à une série d'affrontements sanglants.
Les combats de rue ont suscité un débat permanent sur la discrimination raciale et les niveaux d'immigration dans les zones urbaines.
Bien que les émeutes de Notting Hill n'aient pas fait de victimes, elles ont galvanisé le sentiment anti-immigrés.
En 1970, la génération Windrush avait fait la paix avec sa nouvelle patrie. De nombreuses familles avaient décidé de s'installer, appelant la Grande-Bretagne un foyer loin de chez elles. Elles étaient loin de se douter que le passé allait les rattraper de la manière la plus choquante et la plus injuste que l'on puisse imaginer.
En 1971, la loi sur l'immigration a été adoptée en Grande-Bretagne. Cette loi donne aux citoyens du Commonwealth vivant au Royaume-Uni un droit de séjour indéfini, c'est-à-dire le droit permanent de vivre et de travailler au Royaume-Uni. Toutefois, la loi limitait le droit d'entrer et de vivre au Royaume-Uni à certains sous-ensembles de citoyens du Royaume-Uni et des colonies ayant des liens avec le Royaume-Uni lui-même, ce qui a fait descendre les manifestants dans la rue (photo). Mais cela n'a pas affecté la génération Windrush, du moins c'est ce qu'elle pensait.
En 2018, il est apparu que le ministère de l'Intérieur britannique n'avait pas tenu de registre des personnes ayant obtenu un permis de séjour. En outre, il n'avait pas délivré les documents nécessaires pour confirmer leur statut, comme l'a rapporté la BBC.
De nombreux résidents de la génération Windrush étaient déjà traités comme des immigrés clandestins avant cette annonce, les personnes âgées nées dans les Caraïbes étant ciblées. En effet, en 2017, le gouvernement britannique avait menacé d'expulser les personnes originaires des territoires du Commonwealth qui étaient arrivées au Royaume-Uni avant 1973 si elles ne pouvaient pas prouver leur droit de rester au Royaume-Uni.
Sans les documents nécessaires pour prouver le contraire, de nombreux membres de la génération Windrush ont été détenus à tort, privés de leurs droits légaux ou menacés d'expulsion. Dans certains cas, le ministère de l'intérieur les a même expulsés à tort du Royaume-Uni.
Beaucoup d'autres ont perdu leur emploi ou leur logement, se sont vu confisquer leur passeport ou ont été privés des allocations ou des soins médicaux auxquels ils avaient droit. Très vite, le scandale Windrush a fait la une des journaux. Des manifestants sont descendus dans la rue dans le cadre d'une campagne permanente contre l'impact des politiques d'immigration du gouvernement fondées sur un "environnement hostile".
En signe de solidarité, des activistes et des militants se sont rassemblés devant les Chambres du Parlement pour participer à une manifestation "Justice pour Windrush". Une pétition signée par plus de 170 000 personnes a demandé le rétablissement des protections juridiques pour les résidents de Windrush.
Le gouvernement britannique a finalement accepté de réparer une erreur et d'indemniser les personnes touchées par le scandale. En juin 2024, le ministère de l'intérieur avait versé 88,6 millions de livres sterling de compensation aux personnes concernées, et plus de 17 100 personnes avaient reçu des documents confirmant leur statut ou leur citoyenneté britannique.
Depuis 2018, le "Windrush Day" est célébré chaque année le 21 juin. En 2023, le 75ᵉ anniversaire de l'arrivée de HMT Windrush a été marqué par une série de concerts, d'expositions et de séminaires dans tout le pays. À Londres, le roi Charles et la reine Camilla ont organisé une réception pour les représentants de la génération Windrush.
Sources: (BBC) (Royal Museums Greenwich) (English Heritage) (The Guardian)
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Windrush : l'événement honteux de l'histoire britannique récente
Qui était la génération Windrush ?
LIFESTYLE Windrush
Un jour d'été 1948, un navire accoste aux docks de Tilbury, à Londres. À son bord, plusieurs centaines d'immigrants des Caraïbes en quête d'une nouvelle vie en Grande-Bretagne. C'est avec de grands espoirs et de grandes attentes qu'ils ont débarqué. Nombre d'entre eux ont trouvé un emploi, se sont mariés et ont fondé une famille. À toutes fins utiles, ils étaient des citoyens britanniques pleinement assimilés à la société britannique. Puis, 70 ans plus tard, ils ont soudain appris qu'ils vivaient illégalement au Royaume-Uni et ont été menacés d'expulsion.
C'est l'histoire de la génération Windrush et d'un scandale qui est devenu l'un des épisodes les plus honteux de l'histoire britannique récente. Sans que ce soit leur faute, plusieurs centaines de personnes n'ont pas pu prouver qu'elles se trouvaient légalement dans le pays. Ce qui avait commencé comme un rêve se transformait peu à peu en cauchemar. Mais qui était la génération Windrush et pourquoi a-t-elle été maltraitée ?
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