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L'Empire britannique a commencé sa formation à la fin du 16e siècle avec les tentatives de l'Angleterre de coloniser des régions de l'Amérique du Nord et des territoires dans les Caraïbes.
La reine Élisabeth Ire a soutenu avec enthousiasme les voyages entrepris par des explorateurs tels que Humphrey Gilbert, Francis Drake et Walter Raleigh, chargés de revendiquer de nouvelles terres pour la Couronne anglaise.
La Compagnie des Indes orientales a été fondée en décembre 1600. Elle a été créée pour exploiter le commerce avec l'Asie de l'Est et du Sud-Est et l'Inde, et a joué un rôle extrêmement important dans la fondation de l'Empire britannique.
En 1607, la première colonie anglaise permanente des Amériques a été établie à Jamestown, en Virginie.
Les colons britanniques ont finalement fondé un total de 13 colonies, qui faisaient partie des possessions de la Grande-Bretagne dans le Nouveau Monde.
Le traité de Paris signé en 1763 a officiellement mis fin au conflit entre la France et la Grande-Bretagne pour le contrôle de l'Amérique du Nord. Les Britanniques ont obtenu le Canada et un certain nombre d'îles des Caraïbes.
Les colons anglais avaient déjà colonisé Saint-Christophe (1624), la Barbade (1627) et Niévès (1628). La Floride avait également fait partie de l'Empire britannique naissant avant d'être cédée à l'Espagne dans le cadre du traité de Paris.
Cela signifie que la Grande-Bretagne a contribué à promouvoir la traite transatlantique des esclaves, la région des Antilles étant un important producteur de canne à sucre et de tabac . La Grande-Bretagne a interdit plus tard, en 1807, le commerce des personnes asservies dans son empire.
À l'autre bout du monde, le capitaine James Cook revendique la Nouvelle-Galles du Sud pour la Grande-Bretagne en 1770. Le 26 janvier 1788, le capitaine Arthur Phillip a hissé l'Union Jack, le drapeau du Royaume-Uni, à Sydney Cove pour déclarer officiellement la possession britannique de la Nouvelle-Galles du Sud et la fondation de l'Australie.
L'emprise de la Grande-Bretagne sur les treize colonies a pris fin avec la guerre d'Indépendance américaine et la ratification de la Déclaration d'Indépendance le 4 juillet 1776. La Grande-Bretagne a officiellement reconnu les États-Unis d'Amérique comme un pays indépendant en 1783.
Humiliée par la défaite, la Grande-Bretagne s'est juré de ne plus perdre de territoire. Elle a commencé à étendre sa domination et son pouvoir à l'est, par le biais d'un processus appelé impérialisme. La Compagnie des Indes orientales avait déjà commencé à exercer son influence dans cette région du monde. L'industrie britannique à particulièrement profité des bénéfices.
La Compagnie des Indes orientales et la puissance militaire britannique ont été les moteurs de l'expansion de l'empire en Asie. Les Britanniques avaient déjà conquis l'île de Penang en 1786 et, en 1811, ils avaient pris Java aux Pays-Bas. Singapour est devenue une colonie en 1819, tout comme Malacca en 1824. La défaite de la Birmanie (ou Myanmar) en 1826 a consolidé l'emprise de la Couronne britannique sur l'ensemble de la région.
La Nouvelle-Zélande est devenue officiellement une colonie britannique le 16 novembre 1840. L'administrateur colonial Sir George Grey (photo) a été deux fois gouverneur de la Nouvelle-Zélande et responsable de l'achat et de l'annexion des terres Māori.
Une autre possession de l'Extrême-Orient est Hong Kong, cédée à l'Empire britannique par la dynastie Qing en 1842. Hong Kong est restée aux mains des Britanniques pendant 155 ans.
En 1858, l'Inde est devenue une colonie officielle et le "joyau de la couronne" de l'Empire britannique. La domination de la Grande-Bretagne sur le sous-continent a duré 89 ans, jusqu'en 1948. Cette période est connue sous le nom de "Raj britannique".
L'acquisition de l'Inde signifie que le pouvoir de la puissante Compagnie des Indes orientales est transféré à la Couronne en la personne de la reine Victoria. La monarque finit par prendre le titre d'impératrice des Indes.
L'Inde était la possession la plus précieuse et la plus peuplée de la Grande-Bretagne. La présence britannique a permis l'introduction de méthodes d'éducation occidentales, d'un système administratif centralisé et d'un réseau ferroviaire national encore utilisé aujourd'hui.
L'introduction d'un grand nombre de cultures commerciales telles que le thé, le café, l'indigo, le coton, le jute, la canne à sucre et les graines oléagineuses, ainsi que les emplois créés par l'agriculture, ont constitué un autre impact économique majeur des politiques britanniques en Inde.
Entre 1880 et 1890, la Grande-Bretagne a pris le contrôle ou occupé les territoires aujourd'hui connus sous les noms d'Égypte, Soudan, Kenya, Ouganda, Afrique du Sud, Gambie, Sierra Leone, nord-ouest de la Somalie, Zimbabwe, Zambie, Botswana, Nigeria, Ghana et Malawi. Cela signifie que les Britanniques ont dominé 30 % de la population africaine à un moment donné de l'histoire. Le magnat des mines et impérialiste britannique Cecil Rhodes était un partisan enthousiaste et controversé de l'expansion britannique sur le continent, et un pays, la Rhodésie (aujourd'hui le Zimbabwe et la Zambie), porte même son nom.
La présence britannique en Afrique australe a également précipité la deuxième guerre des Boers, un conflit court mais sanglant entre l'Empire britannique et les deux républiques boers (la République sud-africaine et l'État libre d'Orange) entre 1899 et 1902.
La voie de l'indépendance pour les colonies dites blanches de l'Empire britannique a été ouverte dès 1839 par le Canada. Ottawa est devenu le siège du parlement canadien lorsque la Confédération canadienne a créé le Dominion du Canada en 1867. L'Australie et la Nouvelle-Zélande ont fait de même respectivement en 1901 et 1907.
Après la Première Guerre mondiale et aux termes du traité de Versailles signé en 1919, l'Empire britannique a atteint son apogée, régnant sur plus de 450 millions de personnes, ce qui en fait le plus grand empire de l'histoire. Mais un sentiment de nationalisme d'après-guerre s'est emparé de la planète et les premières failles dans la formidable armure de l'empire ont commencé à apparaître.
En effet, pendant la guerre, le soulèvement de Pâques de 1916 a eu lieu, lancé par les républicains irlandais contre la domination britannique en Irlande.
Pressentant peut-être le début de la fin, le gouvernement britannique a déclaré en 1926 la création d'un Commonwealth des nations, dans lequel la Grande-Bretagne et ses dominions convenaient qu'ils étaient tous des membres égaux d'une communauté au sein de l'Empire britannique. En 1931, le statut de Westminster a accordé aux dominions une autonomie constitutionnelle.
En fin de compte, l'empire n'a pas été en mesure de riposter. En 1947, la Grande-Bretagne a perdu son bien le plus précieux après l'indépendance de l'Inde. Pour compliquer les choses, l'indépendance a coïncidé avec la partition de l'Inde, au cours de laquelle l'Inde britannique a été divisée selon des critères religieux entre les dominions de l'Inde et du Pakistan. Sur la photo, le Mahatma Gandhi et le dernier vice-roi des Indes, Lord Mountbatten, sirotent un thé ensemble.
Le coût de la Seconde Guerre mondiale, tant en termes de vies perdues que d'appauvrissement économique, a entraîné l'effondrement de l'Empire britannique. En 1948, les troupes britanniques se sont retirées de Palestine. La création de l'État d'Israël a rapidement suivi.
Partout en Afrique, le sentiment anti-britannique s'est répandu, notamment au Kenya en 1952, où la rébellion des Mau Mau a éclaté pour s'opposer à la domination coloniale britannique.
Au cours des années 1950 et 1960, les colonies britanniques ont acquis l'une après l'autre leur indépendance, notamment le Soudan et le Ghana.
En 1981, le Belize a célébré son indépendance. Les banderoles déployées dans la capitale du pays (voir photo) portaient les inscriptions suivantes : "L'indépendance profite à tous" et "Un peuple uni épris de liberté ne peut jamais être vaincu". Trois ans plus tard, le 1er janvier 1984, Brunei, le dernier protectorat asiatique de la Grande-Bretagne, a obtenu son indépendance.
Et la plus symbolique de toutes les passations a eu lieu le 1er juillet 1997, lorsque Hong Kong est repassée sous domination chinoise. Cette cérémonie a marqué la fin définitive de l'Empire britannique.
Sources: (Historic UK) (NZ History) (Britannica) (Indian Culture)
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Mais les aspects négatifs de l'impérialisme en Inde sont tout aussi évidents. Les Britanniques ont imposé l'idée de la monoculture, ils étaient racistes, ils ont créé un commerce déloyal, ils ont bouleversé l'économie, et ils se sont souvent montrés impitoyables face aux insurrections. Le massacre de Jallianwala Bagh en 1919, par exemple, a fait plus de 500 morts et a déclenché les premiers appels à l'indépendance.
Le royaume zoulou n'a pas apprécié que les Britanniques foulent ses terres, à tel point que la guerre a éclaté en 1879. Les Zoulous remportent la bataille d'Isandlwana, faisant 1 329 morts parmi leurs ennemis. Les Britanniques ripostent à la bataille de Kambula. L'affrontement le plus célèbre a été la bataille de Rorke's Drift, immortalisée dans le film "Zoulou" de 1964.
L'Empire britannique était le plus grand empire de l'histoire. À son apogée en 1922, il couvrait environ un quart de la surface terrestre et régnait sur 458 millions de personnes. Établi par l'Angleterre à la fin du 16e siècle, "l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais" a duré plus de 300 ans. L'empire a survécu jusqu'aux années 1980, avec un dernier sursaut en 1997 avant de finalement s'effondrer.
Comment un empire aussi vaste et puissant a-t-il été créé et qu'est-ce qui a contribué à sa chute ?
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Empire britannique : de son essor à son déclin
Redécouvrez l'histoire de "l'empire où le soleil ne se couche jamais"
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L'Empire britannique était le plus grand empire de l'histoire. À son apogée en 1922, il couvrait environ un quart de la surface terrestre et régnait sur 458 millions de personnes. Établi par l'Angleterre à la fin du 16e siècle, "l'empire sur lequel le soleil ne se couche jamais" a duré plus de 300 ans. L'empire a survécu jusqu'aux années 1980, avec un dernier sursaut en 1997 avant de finalement s'effondrer.
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