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Le vrai nom de Houdini était Ehrich Weiss. On pense qu'il a tiré la première partie de son nom de scène de son surnom d'enfant, "Ehrie", qui ressemble à Harry.
Son deuxième nom est une référence à son maître spirituel, le magicien français Jean-Eugène Robert-Houdin (1805-1871).
Né à Budapest en 1874, Houdini s'est d'abord fait connaître en voyageant à travers l'Europe et en défiant les forces de police qui tentaient de l'enfermer.
À Moscou, il s'est un jour échappé d'un fourgon de transport de prisonniers. Il prétendait que s'il n'avait pas pu se libérer lui-même, il aurait dû aller jusqu'en Sibérie car c'est là que se trouvait la clé.
Houdini a un jour poursuivi un policier de Cologne, en Allemagne, parce que celui-ci l'accusait de réaliser ses évasions par le biais de pots-de-vin. Houdini a gagné le procès en ouvrant le coffre-fort du juge. Cependant, il a admit plus tard que le juge avait oublié de le fermer à clé.
En 1918, il s'est inscrit au Système de conscription américain sous le nom de Harry "Handcuff" (menotte, en français) Houdini. Cette inscription indique qu'il a travaillé en tant qu'acteur.
Connu pour être un maître de l'évasion, mais aussi magicien et cascadeur, Houdini a commencé à travailler aux États-Unis en tant que trapéziste.
Houdini a fini par faire venir son jeune frère Theodore Hardeen aux États-Unis. Theodore a commencé à exécuter les tours de son frère, et les deux frères ont même créé une fausse rivalité pour gagner en célébrité.
Élevé dans une famille juive, Houdini a souvent minimisé son héritage religieux en raison de l'antisémitisme. Il est devenu franc-maçon plus tard dans sa vie.
Houdini a par la suite découvert le célèbre artiste Buster Keaton (1895-1966). Ami de la famille Keaton, Houdini a vu le petit Keaton tomber dans les escaliers et a commenté: "C'est un sacré casse-cou !".
Par exemple, des brasseurs de Scranton, en Pennsylvanie, l'ont mis au défi de s'échapper de leurs tonneaux après qu'ils aient été remplis de bière.
Houdini a abandonné son premier numéro, l'évasion des menottes, parce que de nombreuses personnes ont essayé de l'imiter.
Il a ensuite inventé la cellule chinoise de torture par l'eau. Dans ce tour, il s'échappait d'un réservoir d'eau tout en étant suspendu au plafond, la tête en bas.
Houdini a expliqué un jour que de nombreux cadenas et menottes pouvaient être ouverts avec ni plus ni moins qu'une force correctement appliquée ou un simple outil comme un lacet.
Dans son livre "Handcuff Secrets" (1909), comprenez "Le secret des menottes", Houdini a admis qu'il emportait des pics et des clés de serrure pendant ses spectacles.
Pendant de nombreuses années, Houdini a été la tête d'affiche d'un spectacle de vaudeville. Il a même été l'artiste de vaudeville le mieux payé de tous les temps.
L'illusion la plus incroyable de Houdini, qui n'est pas une évasion, a consisté à faire disparaître un éléphant adulte de la scène de l'Hippodrome de New York. Ce tour a eu lieu le 7 janvier 1918.
L'une de ses cascades les plus populaires était l'évasion de la camisole de force suspendue. Houdini s'est fait attacher dans une camisole de force et s'est fait suspendre à une grue.
Lors de sa célèbre évasion d'un pot-au-lait, il a invité le public à retenir sa respiration en même temps que lui pour accentuer l'effet. Le pot-au-lait était toutefois rempli d'eau au lieu de lait.
Alors qu'il était président de la Society of American Magicians, Houdini a cherché à créer un vaste réseau international afin de prévenir les vols de magie.
Bien que né en Hongrie, Houdini était un patriote américain. Il a même persuadé la Society of American Magicians de signer des serments de fidélité au président Woodrow Wilson. Il a également annulé ses tournées pour se consacrer à divertir les soldats et collecter des fonds pour l'effort de guerre.
Houdini s'est tellement épuisé en creusant qu'il a paniqué. Il a essayé de crier à l'aide et a juste réussi à atteindre la surface avec sa main avant de s'évanouir.
En 1911, un groupe d'hommes d'affaires de Boston a mis Houdini au défi de s'échapper du ventre d'un "monstre marin". Les historiens ne sont toujours pas sûrs de la nature de la créature, qu'il s'agisse d'une baleine ou d'une tortue luth. Houdini était prêt à relever le défi et est entré menotté dans la carcasse. Il a réussi à en sortir au bout de 15 minutes.
Houdini était passionné d'aviation. En 1910, il est devenu la deuxième personne à piloter un avion en Australie, après le Londonien Colin Defries.
Houdini a eu une brève carrière d'acteur dans des films muets. Cependant, ses films ne remportaient pas de grands succès. Ayant perdu une grande partie de sa fortune personnelle, Houdini a abandonné définitivement le cinéma en 1923.
Houdini n'avait guère de patience pour ceux qui prétendaient avoir des pouvoirs surnaturels et il aimait dénoncer les médiums et les voyants. En fait, son dernier spectacle s'intitulait "Three Shows in One: Magic, Escapes, and Fraud Mediums Exposed" (Trois spectacles en un: magie, évasions et médiums frauduleux démasqués).
Houdini est mort le jour d'Halloween 1926 à l'âge de 52 ans. La cause officielle de sa mort est une péritonite provoquée par une rupture de l'appendice. Cependant, il existe plusieurs versions de ce qui s'est réellement passé. Certains prétendent même qu'il a été empoisonné par des spiritualistes, mécontents qu'il démystifie les médiums.
En tant que président de la Society of American Magicians, Houdini a fait graver le symbole de la société sur sa pierre tombale. Elle se trouve au cimetière de Machpelah, dans le Queens, à New York.
Avant la mort de Houdini, sa femme Bess et lui ont conclu un pacte selon lequel, s'il existait un moyen de le faire, il la contacterait depuis l'au-delà. Lors de l'échec du jour du dixième anniversaire, elle a abandonné. Cependant, le musée Houdini de Scranton, en Pennsylvanie, organise toujours cette séance chaque année.
Sources: (History) (Mental Floss)
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