L'histoire de cette femme courageuse devenue le cauchemar des nazis
Le 26 avril 1986, un test de sécurité raté à la centrale nucléaire de Tchernobyl a causé l'une des pires catastrophes technologiques de l'histoire. Ce qui devait être une simple expérience a dégénéré en explosion massive. Des quantités énormes de radiations ont contaminé de vastes zones, forcé des milliers de personnes à fuir et laissé un lourd héritage de souffrance et de secrets.
L'incident n'a pas seulement été causé par une défaillance technique, mais aussi par des erreurs humaines et un manque de responsabilité politique. Tchernobyl est devenue, bien au-delà de la tragédie, une sorte de capsule temporelle. Pripyat, autrefois une ville dynamique pour les travailleurs de la centrale et leurs familles, est aujourd'hui figée, abandonnée, comme si le temps s'était arrêté lorsqu'ils ont dû l'évacuer.
Que s'est-il réellement passé cette nuit-là ? Quels mystères l'Union soviétique a-t-elle tenté de dissimuler ? Et quel rôle cette région de l'Ukraine joue-t-elle encore dans les enjeux politiques ? Découvrez-le dans cette galerie.
Le 26 avril 1986, à 1 h 23 du matin, le réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine soviétique, a explosé lors d’un test de sécurité raté. La catastrophe a libéré un nuage de radiations, contaminé une grande partie de l’Europe et marqué à jamais l’histoire de l’énergie nucléaire.
Tchernobyl est située dans le nord de l’Ukraine, à environ 100 kilomètres de Kiev. Tout près, la ville de Pripyat avait été construite pour héberger les travailleurs de la centrale nucléaire et leurs familles. Avant la catastrophe, elle ressemblait à n'importe quelle autre ville soviétique et semblait promise à un avenir prospère.
La centrale de Tchernobyl faisait partie du vaste programme nucléaire de l'URSS. En 1983, quatre réacteurs étaient opérationnels et deux autres étaient en construction. Symbole de l'ingénierie soviétique, elle est devenue, après la catastrophe, un exemple tragique pour le monde entier.
Le 26 avril 1986, les ingénieurs ont réalisé un test de sécurité pour évaluer la réaction du réacteur en cas de panne de courant. Mais, contrairement aux résultats attendus, le réacteur n° 4 a subi une fusion catastrophique. En quelques secondes, une surtension a déclenché une explosion qui a projeté des débris radioactifs dans l’atmosphère.
Le rayonnement, contrairement au feu ou à la fumée, est une menace invisible. L'explosion de Tchernobyl a libéré une tempête invisible d'isotopes radioactifs, comme l'iode 131 et le césium 137, qui se sont dispersés dans l'air, l'eau et le sol. Ces substances ont empoisonné tout ce qu'elles ont touché, tout en restant indétectables à l'œil nu et aux autres sens humains.
Les pompiers sont arrivés en quelques minutes et se sont précipités pour éteindre l’incendie à la centrale sans savoir qu'ils étaient exposés à un danger invisible. Beaucoup ont rapporté ressentir des sensations de brûlure et un goût métallique dans la bouche. Sans protection, ils ont absorbé des doses mortelles de radiations. Nombre d’entre eux ont souffert de graves brûlures et d’une maladie aiguë des radiations, mourant dans d’atroces souffrances quelques jours après l'exposition.
Le réacteur détruit a libéré des radiations pendant 10 jours, et le vent a emporté des particules radioactives à travers l'Ukraine, la Biélorussie, la Russie, la Scandinavie et au-delà, propulsant Tchernobyl au cœur d'une crise mondiale.
Le réacteur de Tchernobyl présentait un défaut dangereux : plutôt que de se stabiliser en cas de surchauffe, il devenait de plus en plus instable. Ce défaut, couplé à des tests imprudents, a provoqué l'explosion.
L'erreur humaine a joué un rôle central dans la catastrophe. Les opérateurs de la centrale ont ignoré les protocoles de sécurité et désactivé les systèmes d'urgence, malgré l'instabilité croissante du réacteur. Bien que leurs actions n'aient pas été délibérément imprudentes, elles ont provoqué une réaction en chaîne incontrôlable, entraînant l'explosion du réacteur 4.
Pendant plusieurs jours, les dirigeants soviétiques sont restés silencieux sur la catastrophe. Ce n’est que lorsque les alarmes de radiation ont sonné en Suède que l'URSS a été obligée de reconnaître l’incident. Et même à ce moment-là, ils ont minimisé la gravité de l’événement, en attirant plutôt l'attention sur les accidents nucléaires en Occident.
Les autorités soviétiques ont mis 36 heures avant d'ordonner l'évacuation des 50 000 habitants de Pripyat. On leur a assuré que l'évacuation serait temporaire, et beaucoup ont donc laissé leurs animaux et leurs biens derrière eux. Personne ne pouvait imaginer qu'ils ne reviendraient jamais chez eux.
Pripyat, autrefois une ville prospère construite pour les travailleurs de la centrale, est devenue du jour au lendemain une terre stérile. Les écoles, maisons et magasins sont restés figés dans le temps, abandonnés en cours de route. Des meubles en ruine, des jouets et des affiches décollées murmurent les souvenirs d'une ville plongée dans le silence des radiations.
Le 2 mai 1986, quelques jours après la catastrophe, le gouvernement soviétique a instauré la zone d'exclusion de Tchernobyl, couvrant 1 994 km² (770 mi²) autour de la centrale. Initialement temporaire, cette zone est devenue un no man's land radioactif permanent.
Plus de 600 000 personnes, dont des scientifiques, des soldats et des volontaires, ont été envoyées dans la zone d'exclusion pour limiter les dégâts et nettoyer les lieux. Exposées aux radiations, beaucoup ont développé des cancers, des troubles immunitaires et d’autres complications de santé à long terme. Leur sacrifice a été largement ignoré, leurs souffrances dissimulées sous le secret politique et le déni.
Pour contenir les radiations, les ouvriers ont construit un sarcophage en acier et en béton autour du réacteur. Terminé en 206 jours, il devait durer 30 ans, mais il s'est vite détérioré et a continué à laisser échapper des radiations.
En 2016, une immense structure en acier, appelée "New Safe Confinement", a été installée au-dessus du sarcophage d'origine. Conçu pour durer 100 ans, ce dôme colossal empêche toute nouvelle fuite de radiations et assure que le réacteur 4 reste scellé, tandis que les scientifiques poursuivent les efforts de décontamination sous la structure.
Le nombre de décès liés à la catastrophe reste un sujet de controverse. Les rapports officiels soviétiques évoquaient 30 décès, tandis que l'Ukraine a estimé plus tard le nombre à 125 000. Les Nations unies ont avancé le chiffre de 9 000 décès dus au cancer, mais les estimations varient entre 4 000 et 200 000 morts au total.
La Forêt Rousse, située directement sous le vent de l'explosion, a absorbé des doses de radiation extrêmes. Les arbres ont pris une couleur rouille inquiétante avant de mourir en grand nombre. Aujourd'hui, la forêt reste fortement radioactive.
Dans le sous-sol du réacteur 4 se trouve la "patte d'éléphant", une masse fondue de combustible nucléaire, de sable et de béton. Dans les années 1980, s’en approcher pendant deux minutes équivalait à une mort certaine. Des décennies plus tard, elle reste dangereusement radioactive.
L'impact le plus concret de la catastrophe sur la santé a été l'augmentation des cancers de la thyroïde. En 2005, au moins 6 000 cas étaient directement liés à Tchernobyl. De nombreux patients étaient des enfants au moment de l'exposition, et leur corps en développement était particulièrement sensible à l'iode radioactif.
L'exposition aux radiations de Tchernobyl a provoqué une hausse des malformations congénitales et des cancers chez les enfants. Des bébés sont nés avec des anomalies, les troubles de la thyroïde se sont multipliés, et des générations de familles ont été marquées par ces conséquences dévastatrices.
Sans la présence humaine, la faune de Tchernobyl a prospéré. Chiens, loups, sangliers, bisons et castors vivent librement dans la zone. Bien que les radiations soient nuisibles, les scientifiques estiment que l'absence de l'homme a permis à la nature de se développer sans contrainte.
Aujourd'hui, la zone d'exclusion de Tchernobyl est accessible aux touristes, mais uniquement avec des guides officiels. Les niveaux de radiation y sont désormais faibles, équivalents à ceux rencontrés lors de vols transatlantiques.
Malgré les efforts de nettoyage, certaines zones de Tchernobyl resteront inhabitables pendant 24 000 ans. Les radiations continueront à affecter l'environnement et toute vie qui oserait y revenir trop tôt.
Le 24 février 2022, au premier jour de l'invasion russe de l'Ukraine, les forces russes ont pris d'assaut la zone d'exclusion de Tchernobyl. Dans un rebondissement inattendu, ce lieu de mémoire de la catastrophe nucléaire s’est transformé en terrain de guerre.
Pendant cinq semaines, les troupes russes ont occupé Tchernobyl et ses environs, en utilisant la zone comme base militaire. Ils ont creusé des tranchées dans la Forêt Rousse, fortement radioactive, s'exposant à des niveaux de radiation dangereux. Nombre d'entre eux auraient contracté la maladie à cause des radiations, ne mesurant pas les risques de la région.
Lorsque les forces russes ont pris le contrôle de Tchernobyl, l'alimentation électrique a été coupée, interrompant le système de refroidissement des matières radioactives. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a alors averti du risque de fuites de radiations et évoqué la possibilité d'une nouvelle catastrophe nucléaire sur le site.
Le 31 mars 2022, les forces russes se sont retirées de Tchernobyl, probablement à cause d'une exposition excessive aux radiations et de la pression des contre-attaques ukrainiennes. À leur retour, les soldats ukrainiens ont trouvé des camps et des tranchées abandonnés, contaminés par des niveaux inquiétants de radioactivité.
Des décennies après la catastrophe, Tchernobyl demeure un lieu hanté par le passé et scruté par l’avenir. Ses cicatrices radioactives et ses leçons inachevées en font à la fois un avertissement et un mystère, un symbole des pires erreurs humaines et d’une résilience qui défie le temps.
Sources : (History.com) (Britannica) (World Nuclear Association) (International Atomic Energy Agency)
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