Entre adaptations ingénieuses et instincts ancestraux
La bataille de la Somme est reconnue comme l'un des conflits militaires les plus meurtriers de toute l'histoire de l'humanité. Ce que l'on sait moins, c'est que c'est au cours de cette bataille que le char d'assaut a été utilisé pour la première fois.
Les premiers à utiliser des chars au combat étaient les Britanniques, le 15 septembre 1916, à Flers-Courcelette, lors de la tristement célèbre bataille. En fait, le nom "tank" vient des tentatives britanniques de garantir le secret des nouvelles armes en les faisant passer pour des réservoirs d'eau pendant leur développement.
Ces premiers chars étaient lents et peu fiables. Sur les 49 machines déployées ce jour-là, seules 25 ont réellement avancé au début de l'attaque.
La Première Guerre mondiale a également été le théâtre du premier affrontement entre chars d'assaut, lors de la deuxième bataille de Villers-Bretonneux. Elle s'est déroulée du 24 au 27 avril 1918.
Cette bataille a été la plus grande et la plus fructueuse action de chars de l'armée allemande au cours de la Première Guerre mondiale et a prouvé l'efficacité des chars A7V "Wotan", les seuls chars produits par l'Allemagne au cours de la Grande Guerre à avoir été utilisés au combat.
Les combats autour de Villers-Bretonneux ont été brutaux. Les brigades australiennes avaient subi 2 473 pertes, les Britanniques 9 529 et les Français plus de 3 500. Les pertes allemandes s'élevaient à 8 000-10 400 hommes. Sur la photo, des réfugiés examinent les ruines de leurs maisons après la bataille.
Combattue entre la République de Chine et l'Empire du Japon de 1937 à 1945 dans le cadre de la Seconde Guerre mondiale, la Seconde Guerre sino-japonaise a vu les deux pays déployer d'importantes forces, notamment des chars et des avions, le long de la rivière Khalkhin, dans le nord de la Mandchourie.
Les chars ont participé à la bataille de Taierzhuang, qui s'est déroulée du 24 mars au 7 avril 1938. Elle s'est soldée par une importante victoire chinoise.
Lors de la prise de Nankin par les troupes japonaises en janvier 1938, des dizaines de chars d'assaut sont entrés dans la ville. La chute de Nankin est restée dans les mémoires en raison des massacres de civils chinois perpétrés par les forces d'invasion.
La bataille de Khalkhin Gol regroupe en fait plusieurs affrontements entre l'Union soviétique et la Mongolie contre le Japon du 11 mai 1939 au 16 septembre 1939.
Souvent appelée la "guerre oubliée", ce qui a commencé comme une rencontre mineure s'est finalement transformée en un conflit politique et militaire à grande échelle. Les blindés russes se composaient principalement de chars BT et de quelques T-26. Les Japonais disposaient de nombreux chars Ha-Go de type 95.
Le char moyen de type 3 "Chi-Wel" (photo) a également été utilisé par les Japonais à Khalkhin Gol. En fin de compte, la force combinée de l'Armée rouge soviétique et des forces mongoles a vaincu un ennemi plus faible et moins résistant.
Pas moins de 6 000 chars ont participé à la bataille de Koursk, ce qui en fait la plus grande bataille de chars de l'histoire.
La bataille a commencé le 5 juillet 1943 et a duré plus d'un mois. Elle a opposé les puissants chars allemands Tiger et Panther aux tout aussi redoutables T-34 russes.
Outre les chars et autres blindés, environ deux millions de soldats et 4 000 avions ont pris part à la bataille, qui s'est soldée par une victoire soviétique.
La bataille de Prokhorovka, qui s'inscrit dans le cadre plus large de la bataille de Koursk, s'est déroulée le 12 juillet 1943. La 5e armée de chars de la Garde de l'Armée rouge soviétique a attaqué le IIe corps SS-Panzer de la Waffen-SS allemande.
Le nombre de chars utilisés ce jour-là à Prokhorovka était d'environ 910 - 294 allemands et 616 soviétiques.
L'engagement au sol a été violent et éprouvant, mais finalement peu concluant. Les forces allemandes ont détruit de nombreux chars soviétiques - environ 359 - et ont réduit temporairement la puissance de frappe de la 5e armée de chars de la Garde, mais elles n'est pas parvenue pas à prendre Prokhorovka. Le nombre de chars allemands perdus est estimé à 193. Près de 3 000 hommes des deux camps ont été tués au combat.
Le plus grand affrontement entre chars d'assaut sur le front occidental a eu lieu près de la ville d'Arracourt, en France, entre le 18 et le 29 septembre 1944, lors de la campagne de Lorraine. Adolf Hitler a rassemblé des centaines de panzers dans une tentative désespérée d'arrêter l'avancée de la Troisième armée de George S. Patton. Sur la photo, le lieutenant-colonel Creighton Abrams, commandant du 37e bataillon de chars d'assaut, à bord de son char de commandement M4. En 1980, l'armée américaine a donné son nom à son nouveau char de combat principal, le M1 Abrams.
Malgré le fait que la 5e armée de Panzer était équipée de chars supérieurs aux chars américains M4 Sherman en termes de protection du blindage frontal et de portée du canon principal, les forces américaines disposaient de meilleurs renseignements, de meilleures tactiques et d'une meilleure utilisation du terrain.
À la fin de la bataille, les Allemands ont perdu 86 chars d'assaut, tandis que les Américains en ont perdu 25. Dans la lutte pour le contrôle d'Arracourt, plus de 1 000 membres de la Wehrmacht ont trouvé la mort. Les pertes américaines s'élèvent à près de 250. Ces combats n'étaient qu'un prélude à un affrontement bien plus important et décisif qui se déroulerait trois mois plus tard.
Tentative vaine d'Hitler pour repousser les forces alliées alors que le Troisième Reich commençait à s'effondrer, la bataille des Ardennes, également connue sous le nom d'offensive des Ardennes, a été la dernière grande campagne offensive allemande sur le front occidental pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle s'est déroulée du 16 décembre 1944 au 23 janvier 1945.
L'attaque initiale des Allemands impliquait environ 410 000 hommes et un peu plus de 1 000 chars, dont de nombreux Tigre II ou "Königstiger" (Tigre royal), le plus grand et le plus lourd des chars opérationnels de l'armée allemande pendant la guerre.
La 6e armée de Panzers est confrontée à la 3e armée du général Patton et à ses chars Sherman M4 "Jumbo". Le siège de Bastogne a été un conflit central. La bataille est connue pour le massacre de Malmedy, au cours duquel 84 prisonniers de guerre américains ont été sommairement exécutés par les Waffen-SS.
La guerre des Six Jours, également connue sous le nom de troisième guerre israélo-arabe, a commencé par une attaque préventive d'Israël contre l'Égypte dans le Sinaï.
Lors de ce conflit bref mais sanglant, qui s'est déroulé du 5 au 10 juin 1967, Israël a opposé ses quelque 800 chars d'assaut aux quelque 2 500 chars des nations arabes environnantes.
Israël a remporté l'une des victoires les plus rapides et les plus spectaculaires de la guerre moderne, le conflit ayant fait plus de 20 000 victimes arabes mortelles, tandis qu'Israël a subi moins de 1 000 victimes mortelles.
Six ans plus tard éclate la guerre du Kippour, la quatrième des guerres israélo-arabes, déclenchée par l'Égypte et la Syrie le 6 octobre 1973. Les armées arabes et israéliennes étaient bien équipées avec des chars, des avions à réaction et des missiles de pointe provenant respectivement de l'Union soviétique et de l'Occident.
Le principal char d'assaut des Forces de défense israéliennes (FDI) pendant la guerre du Kippour était le char américain M48A3. Au cours des batailles qui ont suivi, Israël a perdu environ un millier de chars qui ont été détruits ou temporairement mis hors service.
Les forces arabes, quant à elles, perdent 2 500 véhicules blindés, dont la plupart sont des chars T-55 et T-62 de fabrication russe. La guerre du Kippour a illustré ce à quoi ressemblait la guerre mécanisée moderne, mais il y aurait une dernière grande bataille de chars avant la fin du 20e siècle.
Qualifiée à juste titre de "dernière grande bataille de chars du 20e siècle", la bataille de 73 Easting s'est déroulée les 26 et 27 février 1991, pendant la guerre du Golfe.
Cet affrontement militaire de grande envergure a opposé les chars de combat principaux M1A1 Abrams du 2e régiment de cavalerie blindée américain à une force numériquement supérieure de blindés de la Garde républicaine irakienne composée principalement de chars d'origine russe.
Les forces de la coalition n'ont perdu qu'un seul char sous le feu de l'ennemi, un M2 Bradley. Les Irakiens ont perdu 160 chars et plus de 1 000 combattants ont été tués ou blessés. Les pertes de la coalition s'élèvent à six morts et 19 blessés. Par la suite, le désert a été jonché des carcasses détruites des chars irakiens T-62 et T-55 de fabrication russe.
Sources : (Imperial War Museum) (Imperial War Museum) (The Tank Museum) (Military Times) (Military.com) (Warfare History Network) (Tank Encyclopedia) (Al Jazeera)
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Quelles sont donc les plus grandes batailles de chars d'assaut de l'histoire ? Cliquez sur cette galerie pour vous rappeler comment cette plate-forme d'armes mobile et polyvalente a été utilisée et les conflits auxquels elle a pris part.
Les combats de tanks qui ont marqué l'histoire
Les conflits les plus importants comprennent forcément des véhicules puissants et lourdement armés
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En 1916, pendant la Première Guerre mondiale, une nouvelle arme terrifiante a fait son apparition sur le champ de bataille : le char d'assaut. Ce véhicule de combat blindé à l'allure redoutable a inauguré l'ère de la guerre mécanisée et a été utilisé par la suite dans tous les grands conflits militaires du 20ᵉ siècle. En fait, certains conflits sont reconnus pour leur utilisation quasi exclusive du char d'assaut comme arme de guerre principale.
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