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La bataille d'Angleterre a été la première grande campagne entièrement menée par des forces aériennes. Elle s'est déroulée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Royal Air Force (RAF) britannique a défendu le Royaume-Uni contre une Luftwaffe allemande supérieure en nombre. Il s'agit d'une campagne décisive menée au-dessus du sud de l'Angleterre au cours de l'été et de l'automne 1940, et les enjeux n'auraient pu être plus importants. En effet, une victoire de la Luftwaffe aurait exposé la Grande-Bretagne à une invasion de l'armée allemande. Comment la RAF a-t-elle réussi à repousser l'ennemi et quelles étaient les tactiques utilisées ?
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L'évacuation de Dunkerque en mai et juin 1940 et la défaite de la France face à l'Allemagne ont enhardi les nazis à planifier l'invasion de la Grande-Bretagne.
Dès le mois de mai 1940, le Premier ministre Winston Churchill pense qu'une attaque allemande est imminente. Le 18 juin, dans un célèbre discours à la Chambre des communes, il avertit que la bataille d'Angleterre est sur le point de commencer. "Accrochons-nous donc à nos devoirs", poursuit-il, "et portons-nous de telle sorte que, si l'Empire britannique et son Commonwealth durent mille ans, les hommes diront encore : 'Ce fut leur heure de gloire'."
Après la capitulation de la France, Adolf Hitler est persuadé que le gouvernement britannique acceptera une paix de compromis aux conditions favorables qu'il est prêt à offrir. Mais alors que le Führer et la hiérarchie nazie se rassemblent à Calais pour regarder au-delà du détroit de Douvres, la détermination de Churchill à poursuivre la guerre devient de plus en plus évidente.
Le 16 juillet, Hitler ordonne la préparation de l'opération Sea Lion, l'invasion de l'Angleterre. La Luftwaffe d'Hermann Göring est chargée de mettre hors d'état de nuire la capacité navale de la Grande-Bretagne et de chasser la Royal Air Force (RAF) du ciel.
Le lendemain, la Luftwaffe intensifie ses bombardements sur les navires britanniques tout en effectuant de nombreuses sorties sur les aérodromes côtiers et autres installations de la RAF.
Le 13 août, Hitler ordonne l'offensive principale, appelée Adlertag (jour de l'aigle). Les attaques se déplacent vers l'intérieur des terres, se concentrant sur les aérodromes et les centres de communication. La Luftwaffe commence également à s'attaquer aux usines d'aviation.
Le RAF Fighter Command a opposé une résistance acharnée, mais avec seulement 600 chasseurs de première ligne disponibles, l'effort a mis à rude épreuve les ressources.
En revanche, la Luftwaffe est la force aérienne la plus importante et la plus redoutable du monde. Trois flottes aériennes (Luftflotte), composées d'environ 1 300 bombardiers et bombardiers en piqué et d'environ 900 chasseurs monomoteurs et 300 chasseurs bimoteurs, ont été mises à disposition.
La RAF dispose cependant de deux des meilleurs avions de combat au monde : le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire.
L'emblématique Spitfire était réputé pour sa vitesse, son excellente maniabilité et son impressionnante puissance de feu. L'Hurricane était tout aussi redoutable. Il a été le premier avion de la RAF à voler à plus de 482 km/h (300 mph). En fait, il est à l'origine de plus de 60 % des victoires aériennes de la bataille d'Angleterre.
Le meilleur chasseur de la Luftwaffe était le Messerschmitt Bf 109. Il s'agit de l'avion de combat monoplace le plus important de l'Allemagne pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale.
Bien que numériquement supérieurs, les bombardiers allemands tels que le Heinkel He 111 et le Junkers Ju 88 ne disposent pas d'une charge de bombes suffisante pour frapper des coups dévastateurs de façon permanente. De plus, il est rapidement apparu qu'ils étaient vulnérables face aux chasseurs britanniques, du moins pendant les heures de clarté.
Tout au long du mois d'août 1940, les combats de chiens au-dessus de la Manche sont monnaie courante. Le 16 août, les Allemands lancent des assauts au-dessus du Kent et de l'estuaire de la Tamise, du Sussex et du Hampshire, ainsi qu'à proximité de Harwich et de l'île de Wight. Le Fighter Command est mis à mal.
Mais les Allemands ont souffert de leurs efforts. À la fin du mois d'août, la Luftwaffe avait perdu plus de 600 avions, contre 260 pour la RAF.
La bataille d'Angleterre a été coordonnée à partir de la RAF Uxbridge, où se trouvait la salle des opérations du 11ᵉ groupe (de chasse). Outre cette campagne militaire, la salle d'opérations était responsable du contrôle des opérations de chasse dans le Sud-Est et dans l'Europe occupée tout au long de la Seconde Guerre mondiale, y compris pendant les évacuations de Dunkerque et le débarquement en Normandie.
Avant même la bataille d'Angleterre, les Britanniques avaient mis au point un réseau de défense aérienne très efficace. Les radars permettaient de détecter rapidement les raids de la Luftwaffe, qui étaient également suivis par le corps des observateurs.
Les Britanniques utilisaient le système Dowding, le premier réseau d'interception à grande échelle contrôlé par le sol. Nommé en l'honneur du commandant en chef du Fighter Command, Sir Hugh Dowding, il rassemble des technologies telles que les radars, les défenses terrestres et les avions de chasse en un système de défense unifié sur l'ensemble du territoire britannique.
Le radar (détection et télémétrie par radio) a révolutionné les capacités offensives et défensives britanniques tout au long de la Seconde Guerre mondiale, jouant un rôle essentiel dans la localisation des formations de bombardiers allemands en approche.
Pendant la bataille d'Angleterre, les membres de la Women's Auxiliary Air Force (WAAF) ont servi d'opératrices radar et de traceuses, suivant les raids dans les salles d'opérations de groupe et de secteur. Elles testaient également les canons aériens après réparation et géraient les sites de ballons de barrage, entre autres tâches.
Le 31 août 1940 a été l'une des journées les plus sombres pour le Fighter Command britannique. Ce jour-là, la RAF a perdu 39 avions et 14 pilotes. Des bases essentielles, telles que la RAF Biggin Hill, ont été lourdement attaquées, menaçant sérieusement la capacité de défense du sud-est de l'Angleterre et de Londres.
Cependant, le tournant de la bataille est arrivé le 7 septembre, lorsque la Luftwaffe a changé sa stratégie. Les Allemands ont lancé une attaque massive contre Londres, marquant le début du Blitz.
Les cieux au-dessus de la capitale sont alors devenus une arène où chasseurs allemands et britanniques s'affrontaient dans de violents combats aériens. Les bombardiers allemands frappaient méthodiquement des cibles stratégiques : docks, dépôts de carburant, centrales électriques et quartiers résidentiels.
Le nombre de victimes civiles est élevé, particulièrement dans l'East End de Londres.
La décision des Allemands de bombarder Londres et d'autres villes loin des cibles de la RAF se révèle être une erreur tactique. Le Fighter Command a pu se regrouper, se ravitailler et se réarmer. Cela marque le tournant de la bataille d'Angleterre.
Le 15 septembre, la RAF, revenue à sa pleine capacité opérationnelle, a enfin réussi à priver la Luftwaffe de la suprématie aérienne dont elle a besoin pour lancer une invasion.
Ce jour-là, les Allemands subissent leurs pertes les plus importantes depuis le 18 août et il est clair que la Luftwaffe a subi une défaite écrasante et décisive. La bataille d'Angleterre est terminée.
La Seconde Guerre mondiale est cependant loin d'être terminée. Au cours des huit mois suivants, Londres a été systématiquement bombardée par la Luftwaffe pendant 56 des 57 jours et nuits qui ont suivi.
En Grande-Bretagne, environ 43 000 civils ont été tués pendant le Blitz. Rien qu'à Londres, près de 30 000 ont péri.
Les deux camps ont subi de lourdes pertes au cours de la bataille d'Angleterre. La Luftwaffe a dénombré 2 662 pilotes et membres d'équipage morts. Les pertes britanniques s'élèvent à 1 497, avec des pilotes polonais et canadiens parmi les morts. L'un des membres du Fighter Command tués est le sous-lieutenant d'aviation Keith Gillman. Il n'est pas revenu du combat au-dessus de la Manche le 25 août 1940 et a été l'un des premiers pilotes perdus au cours de la campagne. Sa photo a été utilisée pour la couverture de Picture Post et est devenue, à titre posthume, l'image emblématique d'un pilote de la bataille d'Angleterre.
Un autre nom synonyme de la campagne est celui du capitaine d'aviation James Nicolson (1917-1945). Il est le seul pilote de la bataille d'Angleterre et le seul pilote du RAF Fighter Command à avoir reçu la Croix de Victoria pendant la Seconde Guerre mondiale.
Peu après la fin de la bataille d'Angleterre, une affiche a été conçue à la mémoire des pilotes et des équipages. Elle contenait les célèbres lignes de Winston Churchill : "Jamais autant de choses n'ont été dues par un si grand nombre à un si petit nombre". Les pilotes qui ont participé à la bataille d'Angleterre sont depuis lors connus sous le nom de "the Few" (les quelques-uns) et sont parfois commémorés lors de la journée de la bataille d'Angleterre (Battle of Britain Day), le 15 septembre.
Sources : (RAF Museum) (Imperial War Museums) (Britannica) (Battle of Britain Diary) (International Churchill Society)
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De quoi dépendait exactement l'issue de cette campagne aérienne de 1940 ?
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La bataille d'Angleterre a été la première grande campagne entièrement menée par des forces aériennes. Elle s'est déroulée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Royal Air Force (RAF) britannique a défendu le Royaume-Uni contre une Luftwaffe allemande supérieure en nombre. Il s'agit d'une campagne décisive menée au-dessus du sud de l'Angleterre au cours de l'été et de l'automne 1940, et les enjeux n'auraient pu être plus importants. En effet, une victoire de la Luftwaffe aurait exposé la Grande-Bretagne à une invasion de l'armée allemande. Comment la RAF a-t-elle réussi à repousser l'ennemi et quelles étaient les tactiques utilisées ?
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