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Les périodes glaciaires sont des périodes prolongées, s'étalant sur des millions d'années, au cours desquelles des portions importantes de la Terre sont recouvertes de nappes glaciaires et de glaciers.
D'après les scientifiques, il y a eu cinq grandes périodes glaciaires depuis la formation de la Terre. Au cours de ces longues périodes glaciaires, il y a de plus petites vagues de froid appelées glaciations ou périodes de glaciation, qui peuvent être séparées par des périodes chaudes inhabituelles au sein d'une période glaciaire, connues sous le nom d'interglaciations.
Dans l'ensemble, les périodes glaciaires sont considérées comme un élément naturel du cycle de la Terre et peuvent être causées par un certain nombre de facteurs. La distance de la Terre par rapport au Soleil, les mouvements des plaques tectoniques et les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère sont autant de facteurs qui peuvent contribuer à une période glaciaire.
Le lent cycle du carbone de la Terre dure des centaines de millions d'années. Le carbone passe de l'atmosphère, où il prend la forme de gaz à effet de serre, aux océans, où il s'enfonce lentement dans le plancher océanique et est pressurisé dans la roche, jusqu'à ce qu'il retourne finalement dans l'atmosphère par le biais d'éruptions volcaniques. Le stade rocheux de ce cycle, lorsque le carbone est piégé dans les roches et ne contribue donc pas au réchauffement de la planète, est souvent cité comme une cause commune des périodes glaciaires et des glaciations.
Tout le monde sait que la position relative de la Terre par rapport au Soleil fait varier les saisons et le temps chaque année, mais la rotation, l'inclinaison et l'oscillation de la Terre peuvent avoir des effets bien plus importants sur le monde sur une période plus longue. L'inclinaison de la Terre passe de 22° à 24° tous les 40 000 ans. La Terre oscille également sur son axe, effectuant une rotation complète tous les 23 000 ans. Lorsque ces deux facteurs s'alignent de la bonne manière, la Terre peut rester beaucoup plus éloignée du Soleil que ce à quoi nous sommes habitués, inaugurant une période prolongée de froid et de glaciation.
Naturellement, comme les périodes glaciaires font partie de la vie normale de la Terre et sont influencées par les changements de l'atmosphère terrestre et de sa position par rapport au soleil, il y a bien sûr un extrême opposé. Les scientifiques ont trouvé des preuves de l'existence d'anciennes espèces d'alligators nageant dans les eaux du pôle Nord, et même de palmiers poussant sur les plages ensoleillées de l'Antarctique.
La première période glaciaire de l'histoire est connue sous le nom de période glaciaire huronienne et s'est déroulée il y a environ 2,4 milliards d'années, au cours de l'ère protérozoïque. La période glaciaire huronienne, qui est en fait un ensemble de périodes de glaciation plus courtes qui se sont étendues jusqu'à il y a 2,2 milliards d'années, a probablement été causée par la grande oxygénation de l'atmosphère terrestre, une période de l'histoire au cours de laquelle la fine atmosphère et les océans peu profonds de la Terre ont connu un afflux massif d'oxygène.
La période glaciaire huronienne a probablement provoqué un phénomène rare connu sous le nom de Terre boule de neige, où le globe entier a été recouvert de neige et de glace, des pôles à l'équateur. Ce phénomène ne se serait produit qu'une poignée de fois dans l'histoire de la planète.
La période glaciaire du Cryogénien a commencé il y a environ 850 millions d'années et s'est terminée 200 millions d'années plus tard. La période cryogénique comprend deux des glaciations les plus sévères et les plus importantes de l'histoire, la glaciation sturtienne et la glaciation marinoenne. On pense que ces deux événements ont provoqué un effet Terre boule de neige, qui comprend une fine bande d'eau non gelée se déroulant autour de l'équateur.
Il peut sembler étrange de voir la région montagneuse des Andes et le désert du Sahara mentionnés dans le même événement géologique, et encore plus étrange de voir le Sahara associé à une période glaciaire, mais il y a 460 millions d'années, les régions aujourd'hui connues sous le nom d'Amérique du Sud et d'Afrique de l'Ouest étaient situées aux pôles du globe, loin de l'équateur.
L'ère glaciaire du Karoo, qui a commencé il y a 360 millions d'années et s'est poursuivie jusqu'à il y a 255 millions d'années, a été causée par des déplacements massifs des plaques tectoniques de la Terre. Lorsque les anciens continents Laurasie et Gondwana se sont combinés pour former la Pangée, le passage des eaux chaudes des océans Rhéique et Iapetus a été interrompu, entraînant un refroidissement rapide des deux principaux océans de la planète, ce qui a fini par déclencher une période glaciaire.
Même si le monde est recouvert de glace et de neige pendant une période glaciaire, cela ne signifie pas nécessairement qu'il y fait toujours un froid insupportable. Dans certains cas, comme la période glaciaire du Karoo, après le gel initial, les températures peuvent redevenir relativement normales. Cependant, l'épaisseur des glaciers et des couches de glace empêche la chaleur du soleil de réchauffer la surface de la Terre et la renvoie dans l'atmosphère.
L'ère glaciaire du Quaternaire a commencé il y a 2,6 millions d'années et elle se poursuit encore aujourd'hui. Par définition, une période glaciaire est une période de glaciation généralisée sur Terre, et l'ensemble du continent Antarctique, ainsi que les nappes glaciaires et les glaciers du cercle arctique et de l'Amérique du Nord, fournissent plus qu'assez de glaciation pour justifier le terme "période glaciaire". Cependant, au cours des 12 000 dernières années, nous avons traversé une période interglaciaire, c'est-à-dire une période chaude qui peut survenir au cours d'une période glaciaire.
Bien qu'il y ait eu cinq grandes périodes glaciaires, il existe une période particulière que l'on appelle communément l'ère glaciaire. Il est intéressant de noter que l'ère glaciaire n'en était pas une à proprement parler, mais simplement la période de glaciation la plus récente de l'ère glaciaire quaternaire, qui a commencé il y a environ 120 000 ans et s'est achevée il y a près de 12 000 ans.
L'ère glaciaire a été causée en grande partie par une bande de terre relativement minuscule connue sous le nom d'isthme de Panama. Il y a environ 120 000 ans, l'isthme de Panama a émergé de l'océan, coupant les courants chauds et tropicaux entre les océans Atlantique et Pacifique. Cette eau chaude piégée s'est déplacée vers le nord, s'est évaporée et est retombée sur Terre sous forme de quantités massives de neige dans l'hémisphère nord, qui se sont accumulées et se sont finalement transformées en d'immenses nappes glaciaires.
L'ère glaciaire a atteint son apogée il y a environ 20 000 ans, lors de ce que l'on appelle le dernier maximum glaciaire. À cette époque, le niveau des océans était étonnamment inférieur de 122 m à ce qu'il est aujourd'hui.
Contrairement à la croyance populaire, le monde de l'ère glaciaire n'était pas une terre stérile dépourvue de toute verdure. En fait, il y avait de nombreuses espèces de végétation résistante qui prospéraient grâce aux températures froides et à l'abondance du soleil. Les prairies et les forêts de pins et de bouleaux ont prospéré pendant la période glaciaire.
L'aspect le plus passionnant de l'ère glaciaire est sans doute les grandes et magnifiques espèces de mégafaune qui parcourait la Terre. En fait, la plupart des espèces de mégafaune ont prospéré pendant la période glaciaire, car la plupart d'entre elles étaient des mammifères qui avaient déjà évolué dans des régions froides et montagneuses.
Les stars de l'ère glaciaire, les mammouths laineux, étaient parfaitement équipés pour le monde froid dans lequel ils se trouvaient. Leurs peaux chaudes et poilues et leurs réserves de graisse bien utiles leur ont permis de conserver leur énergie et leur confort tout au long de l'interminable hiver. En fait, ce n'est que lorsque la Terre a recommencé à se réchauffer que le changement climatique a entraîné la disparition d'un grand nombre des principales sources de nourriture des mammouths herbivores, ce qui a conduit à l'extinction des mammouths eux-mêmes.
Les géants ne sont pas les seuls à avoir survécu à l'ère glaciaire. Des animaux beaucoup plus petits et économes en énergie, comme les souris et les grives, ont également tiré leur épingle du jeu, passant une grande partie de leur vie au chaud dans des igloos souterrains et se nourrissant d'une végétation réduite.
Le destin du mammouth laineux a été le destin de beaucoup d'espèces de mégafaunes. Le changement de végétation provoqué par le réchauffement de la planète a entraîné des extinctions massives parmi les herbivores, ce qui a laissé de nombreux grands omnivores et carnivores sans rien à se mettre sous la dent. Cette situation, associée à la menace constante que représente le développement rapide de l'homme, a entraîné la disparition relativement rapide de la plupart des mégafaunes de la planète après la période glaciaire.
L'espèce la plus résistante de l'ère glaciaire est sans doute l'homme. La nécessité a engendré l'innovation dans de nombreuses sociétés de chasseurs-cueilleurs qui ont appris à fabriquer des vêtements à partir de peaux d'animaux, à construire de grands bâtiments isolés à partir de défenses de mammouths et d'autres matériaux, et à développer une capacité de coopération accrue afin de survivre dans cet environnement hostile.
L'ère glaciaire a également ouvert de nouvelles perspectives d'exploration pour ces hommes primitifs. Il y a environ 16 500 ans, les premiers hommes ont traversé le pont terrestre de Béring, ce qui n'a été possible qu'en raison du niveau extrêmement bas des océans. C'est le début de la vie humaine dans les Amériques.
Si l'Homo sapiens s'est adapté et a même prospéré pendant la période glaciaire, il n'en a pas été de même pour son cousin, l'Homo erectus. Déjà affaiblie en tant qu'espèce par de fréquents affrontements avec les humains modernes, l'évolution du climat et l'incapacité de Homo erectus à s'adapter ont mis un terme à son existence. Cette espèce d'homme archaïque s'est éteinte il y a un peu plus de 100 000 ans, au début de la période glaciaire.
Un autre événement d'extinction curieux causé par la période glaciaire a été l'éradication complète et totale des vers de terre du continent nord-américain. Au début de notre période interglaciaire actuelle, il y a environ 12 000 ans, les glaciers ont commencé à se détacher et à broyer lentement le continent. En conséquence, tous les vers de terre d'Amérique du Nord ont été victimes de la lente destruction des nappes glaciaires. Ce n'est que dans les années 1600 que les colons européens ont réintroduit par inadvertance les vers de terre sur le continent.
Les effets de ces fontes massives sont visibles dans le monde entier. Les mouvements des glaciers de la toute première ère glaciaire, l'ère huronienne, peuvent même être observés à l'œil nu au Canada. En se détachant lentement, les nappes glaciaires d'antan déchiraient les flancs des montagnes, laissant de profondes entailles dans les roches, appelées stries glaciaires.
Les glaciers et leur fonte ont façonné le monde de manière incroyable. Certaines des étendues d'eau les plus célèbres du monde, du Loch Ness en Écosse aux Grands Lacs d'Amérique du Nord, ont été formées par la fonte des glaciers qui ont rempli des bassins auparavant asséchés.
Comment savons-nous tout cela sur les périodes glaciaires ? Tout a commencé avec le naturaliste suisse-américain Louis Agassiz. C'est lui qui a émis l'hypothèse de l'existence d'une période glaciaire mondiale dans le passé, et c'est à lui que l'on doit la création du domaine de la glaciologie.
La communauté scientifique s'interroge sur la date de la prochaine ère glaciaire, qu'elle soit grande ou petite. En étudiant les cycles naturels de la Terre et du Soleil, certains affirment qu'il est possible que nous entrions dans une mini-période glaciaire dès l'année 2030. La plupart des scientifiques pensent cependant que l'incroyable quantité de gaz à effet de serre causée par la civilisation humaine a complètement désynchronisé le cycle naturel et pourrait retarder la prochaine période glaciaire de 500 000 ans.
Sources : (Mental Floss) (Histoire) (Mental Floss) (Histoire) (Faits Légende)
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Aujourd'hui, notre principale préoccupation climatique est le réchauffement général de la planète. Cette urgence climatique a déjà commencé à avoir des effets désastreux sur la planète, depuis les phénomènes météorologiques extrêmes jusqu'aux pénuries de récoltes. Pour l'humanité, il s'agit véritablement d'une crise existentielle, et pour la Terre, c'est également un événement dangereux et préjudiciable. Mais notre planète n'en est pas à son premier rodéo en matière de conditions extrêmes.
Les périodes glaciaires ont ravagé la Terre à de nombreuses reprises, modifiant complètement, voire éradiquant, la vie à sa surface et dans ses océans. Certaines, comme la plus récente, sont bénignes, mais d'autres, comme la plus ancienne jamais enregistrée, ont recouvert la planète entière d'une couche de glace. Si ces événements peuvent signifier la fin de la vie sur Terre, la Terre elle-même guérit et se reconstruit lentement, même si cela prend des millions d'années.
Intrigué ? Poursuivez votre lecture pour tout savoir sur les périodes glaciaires de la Terre.
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Aujourd'hui, notre principale préoccupation climatique est le réchauffement général de la planète. Cette urgence climatique a déjà commencé à avoir des effets désastreux sur la planète, depuis les phénomènes météorologiques extrêmes jusqu'aux pénuries de récoltes. Pour l'humanité, il s'agit véritablement d'une crise existentielle, et pour la Terre, c'est également un événement dangereux et préjudiciable. Mais notre planète n'en est pas à son premier rodéo en matière de conditions extrêmes.
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