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Hugh Dalton a créé le Special Operations Executive (SOE) le 22 juillet 1940, alors qu'il faisait partie du cabinet de coalition de Winston Churchill en tant que ministre de l'économie de guerre. Son objectif initial était de mener des activités d'espionnage, de sabotage et de reconnaissance dans l'Europe occupée. Le SOE a ensuite opéré en Asie du Sud-Est occupée contre les puissances de l'Axe, et pour aider les mouvements de résistance locaux. L'ensemble du personnel du SOE était composé d'environ 10 000 hommes et 3 000 femmes. Sur les 470 agents parachutés dans la France occupée par les nazis, 39 étaient des femmes, qui opéraient en tant que messagères ou opératrices radio. Les missions étaient très dangereuses, car leur vie était en jeu en cas de capture.

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Née au Chili, elle était également connue sous le nom de Giliana Gerson. Elle a été la première femme agent du SOE à être envoyée dans la France occupée par les nazis, et elle était chargée de dresser une longue liste de noms et d'adresses de personnes prêtes à aider les Alliés, qui selon elle, étaient dignes de confiance. On sait peu de choses sur sa vie après la guerre. Cette photo a été prise le 2 janvier 1940, d'auteur inconnu.

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Les performances sur terrain court du Westland Lysander de la Royal Air Force ont permis des missions clandestines utilisant de petites pistes d'atterrissage improvisées derrière les lignes ennemies, afin de placer ou récupérer des agents du SOE, notamment dans la France occupée avec l'aide de la Résistance française.

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Utilisant les noms de code Maria et Diana, cette espionne américaine fut la première femme agent du SOE à s'installer en France. Elle a organisé des groupes de résistance français et aidé des aviateurs abattus et des agents blessés à s'échapper. Aussi, elle avait la particularité de boiter car elle avait une jambe artificielle sous le genou gauche. Les Allemands lui ont donné le surnom d'Artémis, et la Gestapo l'aurait considérée comme étant "la plus dangereuse des espionnes alliées". Virginia Hall est parvenue à fuir la France à la fin de l'année 1942 et a travaillé pendant un certain temps à Madrid, en Espagne.

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Née à l'île Maurice, elle est également l'une des premières agents du SOE à être parachutée dans la France occupée en 1942. Elle a servi de messagère et d'agent de liaison pour le réseau scientifique du SOE, opérant sous les noms de code Odile et Marguerite. L'une de ses responsabilités était d'armer et d'organiser les forces de résistance françaises. Lise de Baissac a survécu à la guerre et ses exploits ont été évoqués plus tard dans le film "Les Femmes de l'ombre" (2008).

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Les agents du SOE étaient parfois envoyés en France à bord de bombardiers de la Royal Air Force, où ils étaient parachutés au-dessus du territoire ennemi en pleine nuit.

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Eileen Nearne a servi dans la France occupée en tant qu'opératrice radio pour le réseau Wizard du SOE, sous le nom de code Rose. Elle est arrêtée et torturée par la Gestapo à son siège parisien en 1944. Après avoir été transférée dans un camp de travaux forcés en Silésie, elle a réussi à s'échapper en avril 1945 et aurait été cachée par un prêtre à Leipzig (Allemagne) jusqu'à l'arrivée des troupes américaines.

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Odette Hallowes travaillait comme messagère au sein du réseau Spindle du SOE, sous le nom de code Lise. Arrêtée en 1943, elle a subi des interrogatoires et a également été envoyée au camp de concentration de Ravensbrück. Elle a miraculeusement survécu à cette épreuve, devenant l'un des agents les plus célèbres du SOE. Ses exploits pendant la guerre ont fait l'objet d'un film en 1950, "Odette, agent S 23".

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Le général Marie-Pierre Kœnig, de la Résistance française, serre la main du chef de la section française du SOE, Maurice Buckmaster (1902-1992), sous le regard d'Odette Hallowes, lors de la cérémonie commémorant le 25ème anniversaire du jour de la Victoire du 8 mai 1945.

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Également connue sous le nom de Christine Granville, l'exploit le plus célèbre de cet agent polonais fut d'obtenir la libération de deux agents du SOE d'une prison allemande quelques heures avant leur exécution. Krystyna Skarbek était la plus ancienne de toutes les femmes agents britanniques pendant la guerre. Elle a tristement été poignardée à mort en 1952 à Londres, par un prétendant obsédé qui a ensuite été pendu.

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Née en Nouvelle-Zélande, Nancy Wake a rejoint la Résistance française avant d'être recrutée par le SOE. Elle est devenue messagère et membre du réseau d'évasion, aidant les aviateurs alliés à échapper aux Allemands et à fuir vers l'Espagne neutre. Elle est photographiée en 1956 à Londres avec Maurice Buckmaster. Ses exploits pendant la guerre ont fait l'objet d'une mini-série télévisée australienne en 1987 intitulée "Nancy Wake".

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Volontaire britannique au sein du SOE, elle a rejoint l'organisation secrète alors qu'elle était encore adolescente. Sue Ryder a été affectée à la section polonaise, et son rôle était de conduire les agents du SOE à l'aérodrome où ils devaient décoller pour leurs missions en Europe. Elle a ensuite été affectée en Tunisie, puis en Italie. Après la guerre, elle a créé de nombreuses organisations caritatives. Elle est photographiée ici en 1966 (deuxième en partant de la droite) avec un groupe de jeunes Polonais ayant survécu à Auschwitz.

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Yvonne Cormeau, connue sous le nom de code Annette, était réputée pour la qualité et la quantité de ses transmissions radio : plus de 400 envoyées depuis le sud-ouest de la France. En juin 1944, elle a reçu une balle dans la jambe alors qu'elle tentait de fuir une attaque allemande, mais elle a réussi à s'échapper avec sa radio. La robe qu'elle portait à cette occasion et la mallette tachée de sang qu'elle transportait sont exposées en permanence à l'Imperial War Museum de Londres. Cette photographie d'elle provient des collections de ce musée (collection HU 47367 no. 8402-06), dont le photographe est inconnu.

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Les faux documents fabriqués pour les agents du SOE comprenaient des permis de port d'armes bulgares, des permis de voyage grecs et des permis de pêche croates. L'expertise requise par ces professionnels afin de créer de faux documents ayant l'air authentiques était impressionnante.

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Cette britannique travaillait pour la France Libre à Londres, qui faisait partie du SOE. Son rôle consistait notamment à organiser l'impression de manuels d'instructions, expliquant aux résistants comment saboter les installations allemandes, avec des couvertures qui masquaient leur contenu réel. Doreen Mulot est décédée dans les années 1970. Parmi les biens qu'elle a laissés, il y a deux pruneaux dont les cavités ont été retirées avant d'être remplies de cartes miniatures de l'Europe, et envoyées dans des colis de nourriture aux prisonniers de guerre dans les territoires occupés. Incroyablement, ces fruits déguisés, ainsi que d'autres équipements d'espionnage, ont survécu 60 ans avant d'être vendus aux enchères par le petit-neveu de cette dernière, en 2006.

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Sur cette photo, on retrouve des dossiers d'agents du SOE disparus pendant la Seconde Guerre mondiale. Au total, 117 agents ont perdu la vie au cours de la guerre.

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Née à Marseille et membre de la Résistance française, Eliane Plewman a également effectué des missions pour la SEO. Son nom de couverture était "Eliane Jacqueline Prunier", tandis que ses noms de code étaient Gaby et Dean. Impliquée dans plusieurs missions de sabotage couronnées de succès, elle a fini par être arrêtée par la Gestapo et torturée avant d'être envoyée au camp de concentration de Dachau. Elle y a été exécutée avec ses collègues du SOE, Yolande Beekman, Madeleine Damerment et Noor Inayat Khan. Cette image provient des archives du Special Operations Executive (gouvernement du Royaume-Uni), dont le photographe est inconnu.

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Le camp de concentration de Dachau, près de Munich en Allemagne, a été ouvert en 1933 et était initialement destiné à détenir des prisonniers politiques. Il a ensuite été agrandi pour inclure le travail forcé et, finalement, l'emprisonnement de Juifs, de Roms, de criminels allemands et autrichiens, et enfin de ressortissants étrangers capturés.

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Agente franco-britannique du SOE, elle a été engagée comme chef de section dans la First Aid Nursing Yeomanry, un service civil souvent utilisé par le SOE comme couverture pour les agents féminins. Elle a été parachutée deux fois en France occupée, mais a été capturée par les SS lors de sa deuxième mission. Interrogée et torturée par la Gestapo à Paris, elle a ensuite été transférée à Ravensbrück, où elle a été assassinée. Son histoire héroïque est racontée dans le film "Agent secret S.Z." (1958). Cette photo de Violette Szabo provient du dossier HU 16541 de l'Imperial War Museum, d'un photographe inconnu.

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Le camp de concentration de Ravensbrück, situé dans le nord de l'Allemagne, a fonctionné de 1939 à 1945 et a été construit exclusivement pour les femmes. Sur les quelque 130 000 prisonnières qui sont passées par le camp de Ravensbrück, environ 50 000 y ont péri.

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Espionne d'origine russe travaillant pour les Britanniques, Noor Inayat Khan, ou Nora Baker, opérait sous le nom de code Madeleine. Elle fut la première femme opératrice radio à être envoyée de Grande-Bretagne en France occupée afin d'aider la Résistance française. Travaillant à Paris, elle est finalement trahie par les Allemands en octobre 1943. Classée comme "très dangereuse" par ses ravisseurs, Noor Inayat Khan a été interrogée au célèbre quartier général du Sicherheitsdienst, la branche de contre-espionnage de la SS, au 84 de l'avenue Foch, avant d'être envoyée au camp de concentration de Dachau, où elle y a été exécutée peu de temps après. Cette image d'elle est conservée dans les collections de l'Imperial War Museum et est due à un photographe inconnu.

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Le 84 avenue Foch, à Paris, était utilisé pour l'interrogatoire des agents du SOE alliés capturés en France. Cette adresse semait la terreur chez tout agent assez malchanceux pour se retrouver derrière ses portes. Des prisonniers y étaient régulièrement amenés depuis la prison de Fresnes, en périphérie de la ville.

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La prison de Fresnes, construite entre 1895 et 1898, a été utilisée par les Allemands pour héberger des agents du SOE britannique et des membres de la Résistance française capturés. Détenus dans des conditions horribles, nombre de ces prisonniers ont été torturés, et certains y sont morts. Cette prison est toujours active aujourd'hui.

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Membre du circuit Acrobat de la SOE dans la France occupée où elle opérait comme coursier, Diana Rowden portait le nom de code Paulette. Son travail l'a menée jusqu'à Marseille, Lyon, Besançon, Montbéliard et même Paris. Elle est arrêtée par la police allemande alors qu'elle se cachait dans un village de campagne, et est remise à la Gestapo. Elle a ensuite été escortée au camp de concentration de Natzweiler-Struthof où elle a été exécutée. Cette photo provient des archives de la Women's Auxiliary Air Force (gouvernement britannique), dont le photographe est inconnu.

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Lilian Rolfe a été recrutée dans la SEO en tant qu'opératrice radio. En avril 1944, elle est parachutée près de la ville d'Orléans, dans la France occupée. Elle participe à des missions avec des membres de la Résistance française jusqu'à son arrestation en juillet 1944. Transportée à la prison de Fresnes, elle est interrogée à plusieurs reprises et torturée jusqu'en août 1944, date à laquelle elle est expédiée au camp de concentration de Ravensbrück. Elle y meurt en février 1945. Cette photo d'elle est issue d'un photographe inconnu.

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Son mandat au sein du SOE a été de courte durée. Affectée à un rôle de messagère pour le circuit Bricklayer de l'organisation, Madeleine Damerment et d'autres personnes ont été parachutées en France dans la nuit du 28 février 1944, où elles ont été accueillies par la Gestapo, qui les attendait après avoir capturé des opérateurs radio de la SOE. Elle a été détenue et torturée pendant de nombreux mois avant d'être exécutée en septembre au camp de concentration de Dachau. Sa photographie provient des archives du Special Operations Executive. Photographe inconnu.

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Née à Paris dans une famille juive, Denise Bloch est recrutée à Lyon pour travailler pour le SOE en tant qu'opératrice radio. L'arrestation d'un de ses collègues compromet sa couverture, et elle s'échappe de France en traversant à pied les Pyrénées, jusqu'à Gibraltar et finalement Londres. En mars 1944, elle est parachutée en France avant d'y être capturée trois mois plus tard. Envoyée en prison en Allemagne, elle a souffert de l'exposition, du froid et de la malnutrition avant d'être transférée au camp de concentration de Ravensbrück où elle a été exécutée au début de l'année 1945. Son portrait, datant des années 1930 ou 1940, a été réalisé par un photographe inconnu.

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Le mémorial du SOE de Valençay, en France, commémore les membres de la section F du Special Operations Executive qui ont perdu la vie en travaillant à la libération du pays pendant la Seconde Guerre mondiale.

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Ce mémorial situé le long de l'Albert Embankment à Londres commémore l'héroïsme des agents du SOE qui ont mené des opérations secrètes contre les nazis. Ce buste en bronze est celui de Violette Szabo.

Découvrez aussi: Les femmes les plus influentes de l'Histoire

Sources : (Historic UK) (BBC) (Daily Mail) (Encyclopedia) (Special Forces Roll of Honour)

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Le Special Operations Executive (SOE) a été créé en juillet 1940, au début de la Seconde Guerre mondiale. Organisation britannique secrète dont l'objectif était de mener des activités d'espionnage, de sabotage et de reconnaissance dans l'Europe occupée, le SOE comptait parmi ses recrues des dizaines de femmes. Nombreuses d'entre elles ont été parachutées dans la France occupée par les nazis, afin de mener de dangereuses opérations secrètes. Malgré le fait qu'elles risquaient leur vie en cas de capture par les forces allemandes, elles ne se sont pas laissées décourager par la menace de torture et d'interrogatoire, et ont fait preuve d'un courage et d'une bravoure dépassant les attentes sur le terrain. En effet, ces femmes sont commémorées pour leur bravoure et leur détermination face à un ennemi terrifiant et sans pitié.

Cliquez sur cette galerie et découvrez les exploits réalisés par ces femmes qui ont servi dans le SOE durant la guerre.