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Le Sahara occidental est le territoire le moins peuplé d'Afrique, en grande partie désertique. En apparence, il n'a aucune valeur stratégique. Pourtant, cette terre méconnue située sur la côte nord-ouest du continent fait l'objet d'un litige depuis près de 100 ans. En effet, au fil des ans, quatre pays différents ont revendiqué la région, ce qui a poussé la population autochtone à se soulever contre ce qu'elle considère comme une oppression coloniale. Qu'est-ce qui est à l'origine de ce différend et la question a-t-elle été résolue ?
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Le Sahara occidental est un territoire peu peuplé qui occupe une zone désertique de la côte atlantique du nord-ouest de l'Afrique.
Environ 30 % du territoire est contrôlé par la République arabe sahraouie démocratique (RASD).
Les 70% restants sont occupés et administrés par le Maroc voisin. Le Sahara occidental lui-même est composé des régions géographiques de Río de Oro, qui couvre les deux tiers sud de la région (entre le cap Blanco et le cap Bojador), et de Saguia el-Hamra, qui occupe le tiers nord.
La population actuelle du Sahara occidental est de 600 000 habitants. Près de 40 % des habitants vivent à Laâyoune (El Aaiún), la plus grande ville du territoire, sous contrôle marocain.
Le Sahara occidental est le territoire le moins peuplé d'Afrique et pratiquement entièrement désertique. Pourtant, cette enclave peu connue, qui n'a jamais été une nation au sens moderne du terme, reste l'une des régions les plus disputées du continent.
En 1884, le gouvernement espagnol a revendiqué un protectorat sur le territoire et en a fait une colonie espagnole.
La présence espagnole s'est concentrée sur la baie de Río de Oro. Cependant, les raids et les rébellions de la population indigène saharienne ont entravé l'expansion vers l'intérieur jusqu'aux années 1930.
Le territoire a finalement été soumis par les forces espagnoles et françaises en 1934. Les autorités espagnoles ont fait de Dakhla, alors connue sous le nom de Villa Cisneros, la capitale de la province de Río de Oro et ont divisé leurs territoires sahariens en deux régions nommées d'après les fleuves Saguía el-Hamra et Río de Oro.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces régions étaient administrées par le Maroc espagnol. En octobre 1950, Francisco Franco visite le territoire et accorde au peuple hispano-marocain les mêmes privilèges que ceux de l'Espagne.
En 1957, le Maroc nouvellement indépendant revendique les districts de Saguia el-Hamra au nord et de Río de Oro au sud. Cette revendication a déclenché la guerre d'Ifni.
La guerre d'Ifni s'est déroulée de novembre 1957 à juin 1958, lors d'une vague générale de décolonisation après la Seconde Guerre mondiale. Elle a opposé les forces coloniales franco-espagnoles aux insurgés marocains, réorganisés sous le nom d'Armée marocaine de libération.
Les forces marocaines tentent de libérer les villes de Sidi Ifni et de Tarfaya de l'occupation espagnole. De violents combats ont également lieu à El Aaiún et Edchera.
Les milices marocaines ont finalement été débordées et, en février 1958, une offensive conjointe espagnole et française a permis de chasser les insurgés de la région. L'Espagne a alors rejoint la Saguia el-Hamra et le Río de Oro pour créer la province du Sahara espagnol. Le conflit est souvent qualifié de "guerre oubliée", tant l'Europe et le monde extérieur se sont désintéressés des événements qui se déroulaient dans la région.
Les tensions ont continué à couver dans la région après que la Mauritanie voisine, qui avait des revendications historiques et concurrentes de souveraineté sur le territoire, a obtenu son indépendance et a exprimé des griefs sur le fait qu'elle avait également été séparée de ses terres par les puissances coloniales européennes.
La découverte en 1963 d'énormes gisements de phosphate à Bu Craa, dans la partie nord du Sahara espagnol, a soudainement rendu la province encore plus attrayante sur le plan économique pour tout pays qui pourrait s'en emparer fermement. L'exploitation minière a commencé en 1972.
Au début des années 1970, la conscience nationale et le sentiment anticolonial se développent de manière tangible dans la province. Les habitants autochtones de la région, les nomades sahraouis, se sont regroupés pour former le Front populaire de libération de la Saguia el-Hamra et du Río de Oro, ou Front Polisario.
Le Front Polisario a lancé ses premiers raids contre les occupants espagnols en 1973. Son objectif est d'établir une République arabe sahraouie démocratique pour le peuple sahraoui par la voie de l'autodétermination et de la résistance armée.
En 1975, les Espagnols ont décidé de permettre à la Mauritanie et au Maroc de partager et d'occuper le territoire. Cela a conduit à ce que l'on appelle la "Marche verte".
La Marche verte est une manifestation stratégique de masse organisée à l'appel du roi Hassan II du Maroc, au cours de laquelle quelque 350 000 Marocains non armés ont occupé pacifiquement le Sahara espagnol. Cette manifestation avait pour but de forcer l'Espagne à céder le territoire autonome contesté.
Au lieu de cela, il a déclenché un nouveau conflit lorsque le Front Polisario a mené une guerre pour chasser les forces marocaines et mauriciennes.
Lors de la partition de la province par l'Espagne, le Maroc a obtenu les deux tiers nord de la zone et, par conséquent, le contrôle des phosphates ; la Mauritanie a obtenu le tiers sud. L'appel aux armes du Polisario ne s'est pas fait attendre.
Le Front Polisario était soutenu par l'Algérie et basé à Alger, la capitale du pays.
L'Espagne s'est retrouvée au milieu de trois forces opposées et a signé en 1975 un accord tripartite avec le Maroc et la Mauritanie en vue de transférer le territoire.
La Mauritanie, nation pauvre et appauvrie, s'est retirée des combats et a conclu un accord de paix avec le Front Polisario en 1979. Sur la photo, Bachir Mustapha Sayed, alors chef du Front Polisario, et le lieutenant Ahmed Salem Ould Sidi, représentant la Mauritanie, signent le traité le 5 août 1979 à Alger.
Le Maroc, cependant, a résisté à toute idée de paix. Il a immédiatement annexé la partie mauritanienne du Sahara occidental et a fortifié ses positions dans et autour des mines de Bu Craa. La guérilla du Front Polisario, quant à elle, poursuit ses raids.
Le 26 février 1976, le mandat officiel de l'Espagne sur la province a pris fin lorsqu'elle a transféré le pouvoir administratif au Maroc lors d'une cérémonie à Laayoune. Le Sahara espagnol est désormais connu sous le nom de Sahara occidental.
La République arabe sahraouie démocratique (RASD) a été proclamée par le Front Polisario la même année.
En 1988, une proposition de paix élaborée par les Nations Unies a vu les deux parties s'accorder sur un cessez-le-feu. La proposition prévoyait également l'organisation d'un référendum pour permettre au peuple du Sahara occidental de choisir entre l'indépendance et l'intégration au Maroc. Brahim Ghali, actuel secrétaire général du Polisario et président de la République arabe sahraouie démocratique autoproclamée, est représenté sur la photo.
En 1991, le cessez-le-feu a été mis en œuvre. La pause dans les hostilités a permis à une force administrative et de maintien de la paix de l'ONU d'entrer au Sahara occidental pour organiser le référendum.
Cependant, au moment où l'ONU préparait le référendum, le Maroc a déplacé des dizaines de milliers de "colons" sur le territoire et a insisté pour que leur droit de vote soit évalué. La tactique de retardement a fonctionné.
Si l'insurrection, qui a duré 16 ans, a pris fin avec la trêve conclue en 1991 sous l'égide des Nations unies, la promesse d'un référendum sur l'indépendance n'a toujours pas eu lieu.
En novembre 2020, le cessez-le-feu entre le Front Polisario et le Maroc a été rompu, entraînant des affrontements armés entre les deux parties. En 2025, la souveraineté sur le Sahara occidental est toujours contestée par le Maroc et le Front Polisario, et son statut juridique n'est toujours pas résolu.
Sources: (Security Council Report) (BBC) (Arab Center Washington DC) (World Population Review)
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Pourquoi le Sahara occidental est-il si disputé ?
Une région peu connue du nord-ouest de l'Afrique fait l'objet d'un différend territorial de longue date
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Le Sahara occidental est le territoire le moins peuplé d'Afrique, en grande partie désertique. En apparence, il n'a aucune valeur stratégique. Pourtant, cette terre méconnue située sur la côte nord-ouest du continent fait l'objet d'un litige depuis près de 100 ans. En effet, au fil des ans, quatre pays différents ont revendiqué la région, ce qui a poussé la population autochtone à se soulever contre ce qu'elle considère comme une oppression coloniale. Qu'est-ce qui est à l'origine de ce différend et la question a-t-elle été résolue ?
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