La fin des temps commence avec quatre cavaliers à cheval
Les geysers comptent parmi les merveilles naturelles les plus captivantes de notre planète. Pourtant, ces jaillissements spectaculaires sont rares et ne se trouvent que dans quelques régions du globe. Leur formation repose sur une alchimie parfaite entre chaleur, eau et pression, un équilibre aussi fragile que fascinant. Mais qu’est-ce qui fait d’un geyser un phénomène unique, et quel est le secret de son fonctionnement ?
Plongez dans les mystères de ces phénomènes géothermiques et découvrez les sites incontournables où admirer les geysers les plus célèbres du monde.
Un geyser est une ouverture naturelle à la surface de la Terre, d’où jaillit périodiquement une colonne d’eau chaude et de vapeur.
Les geysers se forment lorsque les eaux souterraines sont chauffées par des masses de roche en fusion peu profondes, appelées magma.
Pour qu'un geyser puisse fonctionner, trois éléments sont indispensables : de la chaleur, de l'eau et un "système de plomberie", c'est-à-dire une ouverture en forme de tube s'enfonçant profondément dans la croûte terrestre.
Le magma chauffe l'eau présente dans le tube. Avec le temps, cette eau devient extrêmement chaude et commence progressivement à bouillir.
L'eau en ébullition commence à se transformer en vapeur, ou à passer à l'état gazeux. À mesure que des bulles de vapeur ou de gaz se forment dans le tube, de l'eau chaude déborde de l'ouverture du geyser, ce qui réduit la pression exercée sur la colonne d'eau située en dessous.
L’eau située en profondeur dépasse alors son point d’ébullition (100°C ou 212°F) et peut atteindre des températures brûlantes allant jusqu’à 140°C (285°F) avant de se transformer en vapeur. Cette vapeur jaillit alors vers la surface.
Ce processus expulse davantage d’eau du tube, réduisant encore la pression. L’eau jaillit alors à la surface.
Finalement, le puissant jet de vapeur expulse la colonne d’eau qui se trouve au-dessus. L’eau jaillit à travers le tube et est projetée dans les airs.
Cette réaction en chaîne se poursuit jusqu’à ce que le geyser épuise son réservoir d’eau bouillante ou que la température à l’intérieur du geyser descende en dessous du point d’ébullition.
Après l’éruption, l’eau s’infiltre lentement à nouveau dans le tube, rechargeant ainsi le réservoir naturel. Le processus peut alors recommencer.
Le terme "geyser" remonte à la fin du 18e siècle et tire son origine de Geysir, un célèbre geyser d’Islande. Son nom signifie "jaillisseur" ou "celui qui jaillit".
Le Grand Geysir, ou simplement Geysir, est situé dans la vallée de Haukadalur, en Islande, sur les pentes du dôme de lave Laugarfjall. Il est considéré comme le premier geyser documenté dans des écrits et le premier à avoir été découvert par les Européens modernes.
En 1789, le scientifique amateur britannique John Thomas Stanley a entrepris un voyage marquant aux îles Féroé et en Islande. Ses récits sur les sources chaudes et les geysers de la vallée de Haukadalur ont été publiés en 1791.
Cependant, la première mention de ces merveilles géothermiques remonte au 12e siècle, dans les écrits de l’historien et auteur danois Saxo Grammaticus, dans son ouvrage "Gesta Danorum".
Les geysers sont des merveilles naturelles rares, car leur formation exige une combinaison unique d’eau, de chaleur et d’un système souterrain particulier. Ces conditions exceptionnelles ne se trouvent que dans quelques endroits sur Terre. Le site abritant le plus grand nombre de geysers au monde est le parc national de Yellowstone, aux États-Unis. Ce parc compte 500 geysers actifs, dont le célèbre Old Faithful, sans doute le plus emblématique.
Old Faithful a été nommé ainsi en 1870 pour sa remarquable régularité. Ce geyser entre en éruption environ toutes les 90 minutes, et plus d’un million d’éruptions ont été enregistrées à ce jour.
Old Faithful n’est ni le plus haut ni le plus imposant geyser du parc. Ce titre revient à Steamboat Geyser, le plus grand geyser au monde, capable de projeter des éruptions jusqu’à 122 mètres de hauteur. Il doit son nom à sa ressemblance avec les panaches des bateaux à vapeur.
Parmi les autres geysers célèbres de Yellowstone, on trouve Castle Geyser, l’un des plus anciens du parc. Son âge est estimé à environ 15 000 ans. Les géophysiciens ont déterminé cet âge grâce à la taille de son cône, car une telle formation conique nécessite des milliers d’années pour atteindre ces dimensions.
Great Fountain Geyser de Yellowstone est un autre spectacle incontournable. Il entre en éruption toutes les neuf à quinze heures, avec des projections qui peuvent parfois dépasser 67 mètres de hauteur.
Riverside Geyser offre l’un des cadres les plus pittoresques parmi les geysers de Yellowstone. Tout comme Old Faithful, il est également connu pour sa grande régularité, ses éruptions survenant à des intervalles de cinq à sept heures.
Grand Prismatic Spring est la source chaude la plus spectaculaire de Yellowstone, mais aussi la plus grande du parc. Les sources chaudes sont les formations hydrothermales les plus courantes à Yellowstone. Cependant, des restrictions dans leur système de canalisations empêchent l'eau d'atteindre la température nécessaire pour déclencher une éruption.
Morning Glory Pool est une anomalie fascinante. Bien qu'il s'agisse d'une source chaude, elle est capable, dans de rares cas, d'entrer en éruption, généralement à la suite d'un tremblement de terre ou d'une activité sismique à proximité.
La vallée des geysers, dont le nom est particulièrement bien choisi, se trouve sur la péninsule du Kamtchatka, à l’extrême est de la Russie. Elle fait partie de la réserve naturelle Kronotsky, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. En 2007, un immense glissement de terrain boueux a submergé les deux tiers de la vallée, causant des dommages environnementaux considérables et ensevelissant de nombreux geysers. L’UNESCO continue de surveiller la région pour détecter d’éventuels signes de reprise de l’activité géothermique. Malgré cette catastrophe, la vallée demeure le deuxième plus grand site de geysers au monde, après Yellowstone.
Le champ géothermique d’El Tatio est le troisième plus grand site de ce type au monde et le plus vaste de l’hémisphère sud. Situé dans la cordillère des Andes, au nord du Chili, El Tatio abrite plus de 80 geysers actifs.
La région géothermique spectaculaire de Rotorua, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, est réputée pour ses sources minérales bouillonnantes, ses bassins de boue en ébullition et l'impressionnante vallée volcanique de Whakarewarewa. L’attraction phare de ce site est le geyser Pohutu.
Au nord de Rotorua se trouve la région de Waiotapu, dans la zone volcanique de Taupo. L’attraction principale est le Lady Knox Geyser, merveilleusement nommé en l’honneur de Lady Constance Knox, la deuxième fille d’Uchter Knox, 15e gouverneur de la Nouvelle-Zélande de 1897 à 1904. Ce geyser produit des éruptions spectaculaires, projetant de l’eau jusqu’à 20 mètres (65 pieds) de hauteur, avec des jaillissements pouvant durer plus d’une heure.
Les geysers ne sont pas toujours le résultat d’une activité géothermique. Les geysers d’eau froide, par exemple, projettent leur eau grâce à des bulles de dioxyde de carbone plutôt qu’à de la vapeur chaude. Le plus célèbre d’entre eux est le geyser d’Andernach, en Allemagne. En novembre 2008, il a été officiellement inscrit au Guinness des records comme le plus haut geyser d’eau froide au monde, atteignant une hauteur de 60 mètres (200 pieds).
Les États-Unis possèdent également leur propre geyser d’eau froide : le Crystal Geyser, situé dans l’Utah. Ce geyser se trouve à environ 14 kilomètres (9 miles) en aval de la ville de Green River. Il a été créé en 1935 à la suite du forage d’un puits d’exploration dans le cadre d’une recherche de pétrole.
Si les geysers figurent parmi les phénomènes géothermiques les plus fascinants sur Terre, qu’en est-il de ceux qui se trouvent au-delà de notre planète ? En 2023, le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé des images impressionnantes de la lune Encelade, en orbite autour de Saturne, projetant un panache d’eau à plus de 9 650 kilomètres (6 000 miles) de hauteur. Ces observations ont conduit les scientifiques à se demander si une forme de vie pourrait exister sous la croûte glacée de cette lune.
En 1989, la sonde Voyager 2 a photographié le terrain polaire sud de Triton, la seule lune de Neptune. Elle y a enregistré une cinquantaine de panaches sombres à la surface, qui pourraient être des volcans de glace.
Sources: (National Park Service) (Water Shapes) (National Oceanic and Atmospheric Administration) (NASA Science) (Etymonline)
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LIFESTYLE Geyser
Les geysers comptent parmi les merveilles naturelles les plus captivantes de notre planète. Pourtant, ces jaillissements spectaculaires sont rares et ne se trouvent que dans quelques régions du globe. Leur formation repose sur une alchimie parfaite entre chaleur, eau et pression, un équilibre aussi fragile que fascinant. Mais qu’est-ce qui fait d’un geyser un phénomène unique, et quel est le secret de son fonctionnement ?
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