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Les nombres sont un élément fondamental de notre vie quotidienne. Ils régissent notre manière de mesurer, d’échanger et de gérer le temps. Si la majorité d’entre nous est familiarisée avec le système de base 10 (qui divise les nombres en 10 parties), un autre nombre occupe une place essentielle : le 12. Des 12 mois de l’année à la douzaine d’œufs que nous achetons, son influence est omniprésente.
Mais d’où vient cette importance, et pourquoi persiste-t-elle dans un monde dominé par la base 10 ? Découvrez l’histoire fascinante du nombre 12.
Les humains utilisent naturellement un système de numération basé sur 10, en utilisant leurs 10 doigts. Cette inclination a façonné nos systèmes numériques, mais d'autres bases, comme la base 12, ont également joué un rôle essentiel au cours de l'Histoire.
Bien que le système décimal domine nos calculs, des exceptions remarquables persistent, telles que les 60 secondes dans une minute et les horloges divisées en 12 heures.
Le chiffre 12 revient fréquemment : 12 mois dans une année, 12 heures sur une horloge et une douzaine de quelque chose (des œufs, par exemple). Ces usages tirent leur origine dans l’Antiquité et présentent des avantages pratiques durables.
L’importance de la douzaine remonte aux Babyloniens, une civilisation florissante de Mésopotamie, il y a plus de 5 000 ans. Leur système de numération a influencé le fait que des nombres tels que 12 et 60 se retrouvent dans divers aspects de la vie quotidienne et culturelle.
La Mésopotamie (régions correspondant aujourd’hui à l’Irak, l’Iran, la Syrie et le Koweït) a vu naître les premières civilisations. Là-bas, des systèmes sophistiqués de calcul et de langage ont été consignés sur des tablettes d’argile.
Les Babyloniens, motivés par le commerce, ont développé des systèmes mathématiques solides pour calculer les valeurs et suivre les transactions. Leur système numérique, basé sur le 60, était particulièrement ingénieux.
Ils utilisaient les trois phalanges de chaque doigt (sauf le pouce) pour compter jusqu’à 12 sur une main, tandis que l’autre main suivait les groupes de 12, permettant ainsi d’atteindre 60.
Leur système de base 60 offrait des avantages pratiques, notamment dans les observations naturelles. Il a permis de mesurer le temps, d’élaborer des calendriers et de définir des unités de mesure.
Leur système de base 60 offrait des avantages pratiques, notamment dans les observations naturelles. Il a permis de mesurer le temps, d’élaborer des calendriers (photo) et de définir des unités de mesure.
La division du temps en 60 secondes par minute et 60 minutes par heure trouve son origine dans ces calculs babyloniens, perfectionnés au fil du temps. Même si ces mesures ont été affinées au fil du temps, elles tirent leur origine dans l'ancienne Mésopotamie.
Les Babyloniens et les Égyptiens ont également contribué à diviser la journée en 24 heures. En observant le Soleil et la Lune, ils ont réparti le jour et la nuit en 12 heures chacun.
Les cycles lunaires, qui comptent 12 phases d’environ 30 jours par an, ont inspiré le calendrier de 12 mois, toujours en usage aujourd’hui.
Le nombre 12 s’aligne avec des phénomènes naturels, dont les cycles lunaires. De nombreuses civilisations anciennes, reconnaissant son utilité, lui ont accordé une place particulière dans leurs systèmes de numération et leurs pratiques culturelles.
Des nombres comme 12, 30 et 360 sont également des facteurs de 60, ce qui signifie qu'ils peuvent être divisés sans décimales. Cela a facilité les calculs des Babyloniens, et le système a influencé la façon dont ils mesuraient les angles, divisaient les cercles et cartographiaient les étoiles.
Le concept de division d'un cercle en 360 degrés provient des pratiques babyloniennes. Ils utilisaient un raisonnement géométrique pour diviser les cercles en 360 triangles égaux, chacun représentant un degré.
Les avancées réalisées par les Babyloniens dans la cartographie des étoiles, la mesure des terres et l'observation des corps célestes reposaient sur leur système de base 60. Ces techniques ont constitué le socle des progrès ultérieurs en astronomie et en géométrie.
Même après la chute de l'empire babylonien, leurs systèmes numériques et scientifiques ont survécu. Ils ont influencé les civilisations suivantes, telles que les Perses, les Grecs et les Romains, qui ont adopté et adapté ces méthodes.
La transmission des connaissances babyloniennes a été facilitée par les conquêtes et la chute des empires. À chaque nouvel empire, ces traditions et savoirs mathématiques ont été repris et intégrés dans les cultures locales.
L'Empire romain, avec son immense influence sur l'Europe, a contribué à préserver de nombreuses traditions anciennes, notamment en matière de numérotation et de mesure du temps. Ces pratiques ont perduré à mesure que l’Empire romain évoluait vers l'Europe médiévale.
Contrairement au chiffre 10 (qui n'est divisible que par 2 et 5), le chiffre 12 peut être divisé par plusieurs nombres (2, 3, 4 et 6). Cette caractéristique le rend très pratique pour répartir des quantités en parts égales.
Le système de numération actuellement utilisé, connu sous le nom de système de numération indo-arabe, a vu le jour en Inde avant de se répandre dans le monde arabe, puis d'atteindre l'Europe. Son adoption généralisée remonte à moins de 500 ans.
Introduit en Europe au 12ᵉ siècle, le système de numération indo-arabe s’est largement diffusé au 15ᵉ siècle, grâce à des siècles d’échanges culturels et scientifiques entre différentes régions.
Bien que ce système ait gagné en popularité, les racines culturelles et historiques de la douzaine ont perduré. C’est cette alliance entre héritage historique et utilité pratique qui explique pourquoi nous continuons à employer la douzaine, par exemple pour le conditionnement des œufs.
La "douzaine de boulanger", composée de 13 unités au lieu de 12, trouve son origine dans l'Angleterre du 13ᵉ siècle. Les boulangers ajoutaient un pain supplémentaire pour éviter les sanctions en cas de poids insuffisant du pain vendu.
Avant que la monnaie britannique n’adopte le système décimal en 1971, la livre sterling était divisée en livres, shillings et pence, reposant sur une base 12. Une livre équivalait à 240 pence, et un shilling contenait 12 pence.
Avec le temps, le système décimal a supplanté celui basé sur 12, bien que des traces de ce dernier subsistent encore. Les horloges restent divisées en 12 heures, un pied compte toujours 12 pouces, une livre contient 12 onces, et une douzaine comprend (logiquement) 12 unités.
Que ce soit pour des raisons pratiques ou par respect pour les traditions, le nombre 12 demeure une unité pleine de sens et de symbolisme culturel dans notre société contemporaine. Mélange de commodité et d’héritage, il symbolise des millénaires d’ingéniosité humaine.
Sources : (Britannica) (CBC) (BBC) (Medium)
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