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La peste noire, une pandémie mortelle de peste bubonique survenue au 14e siècle, a causé des ravages considérables, faisant près de 200 millions de victimes. Au fur et à mesure que la maladie se propageait, des villes et des villages entiers ont été anéantis, laissant dans son sillage une traînée de dévastation. Provenant des puces des rats, la maladie s'est rapidement propagée par les piqûres de puces, entraînant des conséquences catastrophiques, notamment la peur, la panique et la décimation des populations. Mais que savons-nous réellement de l'origine, de la transmission et des conséquences de ce tueur médiéval mortel ?

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▲La peste noire a été la pandémie la plus meurtrière jamais enregistrée. Elle a marqué le début de la deuxième pandémie, une série d'épidémies tragiques qui s'est déroulée des années 1300 au début des années 1800. Yersinia pestis ou Y. pestis, une bactérie, était responsable de cette peste bubonique.

▲Selon une étude publiée par les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), des recherches récentes suggèrent que la dissémination rapide de la bactérie pourrait avoir été causée par des ectoparasites humains, tels que les poux et les puces humaines.

▲Selon l'étude des PNAS, l'idée communément admise selon laquelle les rats des champs et leurs puces étaient les seuls à transmettre la maladie est contredite. Les experts s'accordent généralement à dire que la pandémie a très probablement été propagée par les puces vivant sur les rats des champs, ces derniers servant d'hôtes reservoir. Mais d'où vient la peste noire ?

▲La peste noire a probablement débuté en Asie de l'Est, peut-être en Mongolie vers 1346. Elle est arrivée en Crimée en 1347, transportée par des rats sur des navires marchands génois qui traversaient la mer Noire. Cette carte inversée, qui figure dans l'Atlas catalan publié en 1375, montre la région comprenant l'Égypte, la Turquie, la Bulgarie, l'Ukraine et la mer Noire, où la maladie s'est propagée.

▲Plusieurs navires quittent la Crimée pour différentes destinations européennes. Un navire a atteint Constantinople, où plus de 90 % des habitants de la ville ont finalement été victimes de la peste. Le déclin rapide de la population corrobore une étude controversée des PNAS, qui suggère que les puces et les poux sont devenus porteurs de la peste après avoir piqué un individu infecté, et qu'ils pouvaient ensuite potentiellement transmettre la maladie à une autre personne se trouvant à proximité.

▲En 1347, un autre navire est arrivé en Sicile, son équipage ayant à peine survécu. La maladie s'est rapidement propagée à l'ensemble de l'île. Les personnes fuyant la Sicile ont transporté la maladie jusqu'en Italie continentale, où un tiers de la population est décédée au cours de l'été de l'année suivante. L'image montre une personne infectée par la peste transportée par des brancardiers portant des masques pour se protéger de la maladie, à Florence.

▲De plus en plus de navires deviennent involontairement porteurs de la maladie à travers les océans. En 1347, un navire expulsé d'Italie atteint Marseille, où le port surpeuplé facilite la transmission rapide de la maladie. La peste noire s'est rapidement répandue en France, où elle a sévi jusqu'en 1352. Rien qu'à Paris, environ 80 000 personnes, soit un tiers de la population, succombent à l'épidémie.

▲Au milieu de l'année 1348, alors que la peste noire continuait à faire des ravages, de nombreuses personnes cherchaient des boucs émissaires. C'est ainsi qu'une vague de violence antisémite a déferlé sur l'Europe, prenant pour cible les communautés juives. Dans la Provence frappée par la peste, plusieurs dizaines de Juifs ont été faussement accusés d'avoir propagé la maladie et tragiquement assassinés. Ce sinistre scénario s'est répété dans toute l'Europe au fur et à mesure que la pandémie s'aggravait, alimentant encore la peur et les préjugés.

▲Au printemps 1348, l'Espagne et le Portugal ont été touchés par l'arrivée de la peste noire, qui a fait des ravage dans la péninsule ibérique.

▲En juin 1348, la peste noire a poursuivi ses ravages sur l'humanité en arrivant à Weymouth, en Angleterre. La maladie avait été transportée par bateau depuis la Gascogne, dans le sud-ouest de la France, et à l'automne, elle s'était propagée jusqu'à Londres. Au cours de l'été 1349, le pays tout entier a été englouti par la peste, entraînant la perte de près de 60 % de la population.

▲La peste s'est étendue de l'Angleterre vers le nord, l'Écosse et l'est, traversant la mer du Nord pour atteindre le Saint-Empire romain germanique au début de l'année 1349, affectant d'abord certaines régions de Belgique et des Pays-Bas.

▲La peste a donné naissance au mouvement des Flagellants, animé par la croyance que la peste noire était une punition divine. Ne comprenant pas la biologie de la maladie, les gens ont eu recours à des mesures extrêmes. Les membres du mouvement, des fanatiques religieux souvent alimentés par l'antisémitisme, pratiquaient l'autoflagellation, se fouettant eux-mêmes pour invoquer la miséricorde de Dieu et éviter une mort lente et douloureuse. L'image montre la ville belge de Tournai en 1349, où un groupe s'est autoflagellé en marchant dans les rues.

▲La peste a pénétré dans le sud de l'Allemagne depuis la Suisse au cours de l'été 1349. À l'automne, une grande partie du pays est touchée. Pour tenter d'attribuer la responsabilité de leur malheur, les gens accusent une fois de plus les Juifs.

▲La première attaque contre la communauté juive de Cologne a eu lieu en 1349. Les juifs ont été accusés à tort d'avoir provoqué la propagation de la peste et d'avoir empoisonné l'approvisionnement en eau. La réponse a été impitoyable et immédiate, aboutissant à l'arrestation et à l'exécution de centaines d'individus. De même, à Strasbourg, environ 2 000 habitants juifs ont été confrontés à une tragédie comparable.

▲En 1349, un navire anglais a involontairement apporté Yersinia pestis en Norvège lorsqu'il s'est échoué à Bergen. L'équipage a péri, infectant la population locale. La maladie s'est rapidement propagée au Danemark et à la Suède.

▲En mai 1349, la ville de Vienne a été frappée par la peste, entraînant la mort d'environ un tiers de ses habitants à la fin de l'année. Comme dans les cas précédents, la communauté juive a été injustement accusée d'avoir propagé la maladie en contaminant les puits d'eau. En conséquence, de nombreuses personnes ont été appréhendées, torturées et finalement exécutées.

▲En 1349, la peste noire s'était répandue dans toute l'Europe, infectant la majeure partie du continent. Cependant, l'impitoyable bactérie a continué à progresser, atteignant différentes parties du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord en 1350. La bactérie, connue sous le nom de Yersinia pestis, a même réussi à envahir La Mecque, la ville infectée par les pèlerins effectuant le Hajj.

▲Au 14e siècle, être infecté par Yersinia pestis signifiait une mort certaine. Il n'existait pas de remède. L'un des principaux symptômes de la peste bubonique était le gonflement atroce des glandes lymphatiques, qui entraînait la formation de furoncles remplis de pus, appelés bubons (d'où le terme "bubonique").

▲La peste bubonique provoque également de la fièvre, de la fatigue, des tremblements, des maux de tête et des vertiges. Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, les patients présentent également des hémorragies, des crachats de sang, des vomissements et de la confusion. Il y a sept siècles, la souffrance et l'angoisse ressenties auraient été absolument insupportable aujourd'hui.

▲Dans son journal, l'écrivain et poète italien Giovanni Boccaccio (1313-1375) a décrit avec force les symptômes de la peste comme "l'apparition de gavoccioli" (bubons) dans l'aine ou les aisselles, dont certains atteignaient la taille d'une pomme moyenne, d'autres celle d'un œuf". Il a ensuite observé que "lesdits gavoccioli mortels ont commencé à se répandre indistinctement sur toutes les parties du corps. Puis, après cela, les symptômes de la maladie se transformaient en taches noires ou livides apparaissant sur les bras et les cuisses, et sur toutes les parties du corps".

▲Au 14e siècle, les médecins utilisaient des méthodes primitives et peu hygiéniques, telles que la saignée et l'ébullition, pour traiter les personnes touchées par la peste. Ils avaient également recours à des coutumes superstitieuses telles que brûler des herbes aromatiques ou se baigner dans de l'eau de rose ou du vinaigre, dans l'espoir de soulager la douleur des patients.

▲Malheureusement, dans de nombreux cas, les personnes touchées par la maladie n'avaient plus qu'un seul choix: chercher du réconfort dans la prière. Malheureusement, 80 % des personnes infectées par la peste bubonique décèdaient en huit jours seulement.

▲Pendant la peste noire, enterrer les morts est devenu une tâche sinistre et risquée. Par crainte de cette maladie hautement contagieuse, les victimes étaient souvent enterrées dans des fosses communes non marquées, sans distinction d'âge ou de sexe. Ces enterrements précipités et indignes soulignaient l'impact dévastateur de la maladie, au mépris de tout sens du décorum.

▲La propagation de la peste a fortement diminué en 1351 et a été complètement stoppée en 1353. Le nombre total de décès reste incertain, mais on pense que l'épidémie a entraîné la perte de plus de 200 millions de vies, dont 25 à 50 millions en Europe. En outre, cet événement tragique a entraîné le massacre de 210 communautés juives sur l'ensemble du continent. L'Europe médiévale a subi des pertes dévastatrices, environ 50 % de sa population ayant péri.

▲Après la pandémie, l'Europe et le monde ont été confrontés à des changements sociaux majeurs. La population de l'Europe occidentale n'a retrouvé son niveau d'avant 1348 qu'au début du 16e siècle. Ironiquement, la peste a eu un côté positif pour certains. En effet, la réduction de la main-d'œuvre a créé une forte demande de main-d'œuvre, ce qui a entraîné une flambée des salaires en raison de la pénurie de travailleurs. [Image: Musée du Prado]

▲Le regain de ferveur religieuse et de fanatisme qui s'est répandu sur le continent après la pandémie n'a pas été bien accueilli. Un nombre considérable de personnes ont cru à des forces surnaturelles et à des conspirations malveillantes pour expliquer la peste noire. Ces idées infondées ont persisté jusqu'à ce que les progrès scientifiques et médicaux dévoilent la véritable cause de cette pandémie désastreuse.

▲Les effets de la peste noire se font encore sentir près de 700 ans plus tard. En 2010, lors de fouilles à East Smithfield, à Londres, une tranchée funéraire et plusieurs tombes individuelles ont été découvertes. Ces tombes contenaient les restes de victimes de la peste et ont été trouvées entre les fondations en béton de la Monnaie royale.

▲Au cours des mêmes fouilles, on a découvert une autre tombe où les victimes n'ont pas été simplement jetées dans une fosse commune. Au contraire, elles étaient disposées côte à côte, ce qui indique qu'un certain respect a été accordé à leur inhumation et qu'une méthode d'enterrement typique a été suivie.

▲Au cours des fouilles archéologiques, d'importants objets personnels ont été découverts, notamment quelques pièces de monnaie datant des années 1344-1351. Ces objets ont été trouvés à côté des restes d'une femme âgée de 26 à 35 ans, qui a été enterrée dans le cimetière d'East Smithfield pendant la peste noire. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une découverte importante, il convient de noter que ces objets ont probablement été laissés en guise de paiement pour un enterrement en bonne et due forme.

Sources : (PNAS) (National Geographic) (PNAS) (National Geographic), (Emerging Infectious Diseases) (History in Numbers) (World History Encyclopedia) (ScienceAlert)

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