Quel sera l'impact économique de ses déportations massives ?
La traite des fourrures établie au Canada au 16e siècle a donné naissance à une profession unique: le voyageur. Il s'agissait d'un batelier canadien-français robuste et résistant, chargé de transporter des cargaisons de peaux et d'autres marchandises sur les rivières, sur de vastes distances, pour les livrer à des points commerciaux éloignés. Il s'agissait de voyages dangereux qui entraînaient souvent des blessures et parfois même la mort. Les voyageurs étaient célébrés pour leur habileté et leur endurance sur l'eau, et leur poste était convoité. Mais que fallait-il pour devenir l'un de ces canoéistes à la volonté de fer, et quels étaient les dangers de pagayer dans les régions sauvages ?
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La colonisation du territoire nord-américain par la France a commencé au début du 16e siècle. Le Canada devient la colonie la plus développée et prend le nom de Nouvelle-France.
La demande de fourrures en Europe, notamment de la part de la royauté et de la noblesse, a stimulé le développement du commerce et de l'exploration de ce vaste territoire nouveau.
Dans les années 1540, un commerce florissant de fourrures s'est établi sur l'ensemble du territoire, entre les Européens et les Premières nations.
La traite des fourrures se fait en canoë et en grande partie par les Canadiens français. Mais les distances à parcourir par voie fluviale nécessitent des individus d'une force et d'une endurance exceptionnelles. C'est ainsi qu'est né le concept du voyageur.
Image : Nicolas de Fer (-1720)
Les Français sont les premiers à établir des routes de traite des fourrures vers les Grands Lacs et au-delà. Pour ce faire, ils engagent des entrepreneurs indépendants appelés les voyageurs.
Les voyageurs étaient des bateliers qualifiés qui travaillaient comme pagayeurs de canoë, porteurs de ballots et travailleurs généraux pour les entreprises de traite des fourrures.
Bien qu'ils soient employés pour transporter des marchandises vers les postes de traite, les voyageurs n'ont généralement pas le droit de faire du commerce eux-mêmes.
Avec le temps, cependant, et à mesure que le commerce des fourrures se développe, des voyageurs sans permis, ou coureurs des bois, menacent la légitimité des bateliers chargés de livrer leurs marchandises à des clients de bonne foi.
En réponse, le roi Louis XIV adopte en 1681 un édit limitant les personnes autorisées à participer au commerce des fourrures.
Suite à cette intervention royale, les autorités de la Nouvelle-France mettent en place un processus de délivrance de permis, appelés congés.
Le travail du voyageur est désormais autorisé.
La création de la Compagnie de la Baie d'Hudson en 1670 avait entraîné l'établissement d'une série de postes de traite des fourrures le long des rives de la baie d'Hudson. La Compagnie du Nord-Ouest a ouvert ses portes en 1784. Ces deux compagnies permettent au commerce de la fourrure de s'étendre vers l'intérieur des terres.
Les voyageurs constituaient l'épine dorsale de la Compagnie du Nord-Ouest, transportant des fourrures et des marchandises sur une route qui s'étendait sur 5 000 km.
Cette entreprise ardue impliquait souvent de quitter la rivière pour parcourir la terre à pied. Portant leur canoë et son contenu, les voyageurs se lançaient dans ce que l'on appelait le portage. Le portage était inévitable. Les rapides et les chutes d'eau constituaient des obstacles redoutables, obligeant à avancer sur des terrains tout aussi traîtres.
Montréal est le principal point de départ des itinéraires des voyageurs vers l'intérieur du pays. La rivière des Outaouais, qui alimente le lac Huron, est l'une des principales artères. Une autre voie d'eau privilégiée est le fleuve Saint-Laurent, qui mène au lac Érié. Le lac Athabasca, au nord, est une destination prisée. L'atteindre met à l'épreuve même les plus robustes des bateliers.
Les voyageurs doivent être de petite taille, musclés et en excellente condition physique. La capacité à résister aux conditions météorologiques difficiles était une condition indispensable, tout comme le maintien d'un rythme de pagayage rapide.
Ce n'est pas pour rien que les voyageurs étaient réputés pour leur endurance. En général, le trajet aller-retour entre Montréal et le lac Supérieur dure jusqu'à 16 semaines. En cours de route, chaque batelier doit effectuer les réparations nécessaires et s'affranchir des nombreux et éreintants portages.
La vie de voyageur comporte d'énormes risques. Les noyades sont monnaie courante, les membres cassés, les hernies et les rhumatismes font partie des risques professionnels. Et il y a toujours le danger de tomber sur une bande de trappeurs de fourrures indigènes mécontents ou sur des coureurs des bois hors-la-loi qui veulent piller la précieuse cargaison des voyageurs.
Le principal moyen de transport des voyageurs était le canoë. L'embarcation était fabriquée à la main à partir de l'écorce de grands bouleaux, tendue sur une armature de cèdre blanc.
Le canot de maître était largement utilisé sur la rivière des Outaouais et les Grands Lacs. Les équipages étaient en moyenne de huit à dix personnes et le bateau devait être suffisamment solide pour supporter une cargaison pesant jusqu'à 2 300 kg.
La colonisation de l'Amérique du Nord s'accompagne d'une expansion du commerce des fourrures. Après la conquête du Canada par les Britanniques en 1763, la gestion du commerce de Montréal est confiée à des anglophones.
Cependant, la réputation des voyageurs canadiens-français est telle que les marchands britanniques continuent à les employer, les appelant engagés, c'est-à-dire salariés à gages.
La peau de castor était la marchandise la plus prisée par les marchands de fourrure. Selon Animal Justice, le commerce de la fourrure au Canada a réduit une population de castors de 60 millions d'individus à seulement 100 000 individus en raison des pièges excessifs.
L'Athabasca est l'une des régions les plus rentables pour la traite des fourrures dans les colonies, car les peaux provenant du nord sont plus épaisses et de meilleure qualité que celles prises au piège plus au sud.
Le rat musqué, le lynx, le putois et d'autres animaux sauvages à fourrure sont également tombés dans le piège des chasseurs.
L'évolution de la mode en Europe au 19e siècle a entraîné un déclin marqué du commerce des fourrures. En outre, dans les années 1880, les routes de la traite des fourrures étaient largement obsolètes en raison de l'apparition des chemins de fer et des bateaux à vapeur.
La culture des voyageurs est maintenue à travers le Canada et les États-Unis. Le parc national des Voyageurs, situé dans le nord du Minnesota, près de la frontière avec le Canada, créé en 1975, commémore les intrépides commerçants de fourrures canadiens-français d'autrefois.
Connu pour ses possibilités exceptionnelles de sports nautiques, ses activités de plein air telles que le canoë, le kayak et la pêche, le parc conserve la notion traditionnelle de romantisme, d'exploration et de sens de l'aventure, toujours associée aux exploits des voyageurs.
Sources : (HBC Heritage) (HBC Heritage) (L'Encyclopédie canadienne) (Service des parcs nationaux) (Animal Justice)
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La traite des fourrures établie au Canada au 16e siècle a donné naissance à une profession unique: le voyageur. Il s'agissait d'un batelier canadien-français robuste et résistant, chargé de transporter des cargaisons de peaux et d'autres marchandises sur les rivières, sur de vastes distances, pour les livrer à des points commerciaux éloignés. Il s'agissait de voyages dangereux qui entraînaient souvent des blessures et parfois même la mort. Les voyageurs étaient célébrés pour leur habileté et leur endurance sur l'eau, et leur poste était convoité. Mais que fallait-il faire pour devenir l'un de ces canoéistes à la volonté de fer, et quels étaient les dangers de pagayer dans les régions sauvages ?
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