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Né dans la République de Venise en 1254, Marco Polo était un explorateur, un commerçant et un aventurier qui a parcouru l'Asie le long de la route de la soie entre 1271 et 1295. Ses voyages sont relatés dans "Les voyages de Marco Polo", qui décrit aux Européens les cultures alors mystérieuses de l'Extrême-Orient. Ce livre influent décrit la géographie de l'Asie, les traditions de ses habitants et la vie à la cour de l'empereur mongol Kubilaï Khan.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, ce n'est qu'une infime partie de sa vie. Cliquez sur cette galerie pour découvrir ce que vous ne savez peut-être pas encore sur Marco Polo.

▲Marco Polo n'avait que 17 ans lorsqu'il a entrepris son grand voyage vers l'est. C'était probablement la première fois que le jeune homme quittait son domicile.

▲En 1271, il quitte la maison avec son père Niccolò et son oncle Matteo et part pour l'Asie. C'est probablement la première fois qu'il les rencontre, car ils parcourent le monde depuis sa naissance.

▲En fait, il n'est même pas le premier Polo à avoir visité la Chine. Avant que Marco n'entreprenne son voyage en Asie, Niccolò et Matteo Polo s'étaient déjà rendus en Chine et avaient rencontré Kubilaï Khan.

▲Après avoir quitté son pays à l'âge de 17 ans, Marco Polo n'est pas revenu à Venise pendant 24 ans. Imaginez un peu !

▲Pendant deux décennies, il a voyagé par voie terrestre le long de la route de la soie et par voie maritime en traversant certaines parties de l'Asie.

▲L'Empire mongol faisait circuler de la monnaie sous forme de papier bien avant les Européens. Marco Polo a décrit cette étrange monnaie dans son livre, décrivant Kubilaï Khan comme un alchimiste capable de transformer les mûriers en argent, au lieu de transformer les métaux communs en or.

▲Au cours de ses voyages, Marco Polo a rencontré divers animaux qui étaient alors inconnus en Europe, comme le chow-chow, le chevrotin port-musc de Sibérie et le yak.

▲De tous les animaux qu'il rencontre, le yak semble être le préféré de Marco Polo. Emerveillé par la douceur soyeuse de leur fourrure, il a ramené des poils de yak qu'il a exposé à Venise.

▲Contrairement à la croyance populaire, il n'a pas introduit les pâtes en Italie. Les nouilles étaient déjà très répandues en Europe à cette époque. En revanche, il a trouvé des quantités infinies d'épices rares, comme le gingembre.

▲Contrairement à la croyance populaire, Marco Polo n'a pas introduit les pâtes en Italie. Les nouilles étaient déjà très répandues en Europe à cette époque. En revanche, il a trouvé des quantités infinies d'épices rares, comme le gingembre.

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Au 13e siècle, le folklore européen décrivait les licornes comme des espèces de chevaux à cornes qui ne pouvaient être capturées qu'avec l'aide d'une jeune fille. Cependant, le récit de Marco Polo sur l'animal a démenti cette superstition.

▲Marco Polo a décrit les licornes comme étant laides et dangereuses, avec des pieds d'éléphant, une tête de sanglier et une corne au milieu du front. Les historiens modernes pensent qu'il décrivait un rhinocéros.

▲Dans son livre, Marco Polo a décrit ses rencontres avec des magiciens et des sorciers. Par exemple, à la cour de Kublai Khan, Marco Polo a rencontré des astrologues qui prétendaient pouvoir contrôler la météo.

▲Tout au long de son livre, Marco Polo répète les mythes et les rumeurs qu'il a découvert comme des faits. Il prétend que des esprits maléfiques hantent le désert de Gobi, torturant les voyageurs par des illusions qui leur font perdre leur chemin.

▲Marco Polo a fourni l'un des récits les plus détaillés de l'histoire sur le système postal mongol, un réseau complexe de points de contrôle et de courriers qui permettait à Kublai Khan d'administrer son empire.

▲Dans son livre, Marco Polo affirme non seulement avoir voyagé plus loin que presque tous les Européens, mais aussi s'être lié d'amitié avec l'empereur, dont il est devenu le bras droit et le conseiller.

▲Marco, son père et son oncle étaient également employés comme émissaires de l'empereur mongol. Lorsque Marco est devenu plus âgé, Kublai Khan l'envoya en Chine et en Asie du Sud-Est en tant que collecteur d'impôts et messager spécial.

▲Lorsque Marco Polo a décidé qu'il était temps de rentrer chez lui, Kublai Khan s'était tellement attaché au marchand vénitien qu'il a refusé sa demande.

▲Marco Polo a fini par convaincre le Khan de le laisser partir, en échange d'un dernier devoir: accompagner en Perse la princesse mongole Kököchin, qui allait devenir l'épouse d'Arghun Khan. Afin d'assurer la sécurité de Marco Polo, l'empereur lui a offert une plaque d'or gravée, qui lui permettrait de s'approvisionner pendant le voyage et de faire savoir à tous qu'il était sous la protection de l'empereur.

▲Marco Polo écrira plus tard que les membres de sa compagnie ont été parmi les seuls survivants d'un voyage en mer meurtrier, qui a fait des centaines de victimes. Cependant, après avoir quitté la princesse, les Polos ont voyagé par voie terrestre jusqu'à Constantinople avant de retourner à Venise.

▲Une fois sortis du territoire mongol, les Polos ne peuvent plus compter sur la protection du Khan. Lors de leur passage dans le royaume de Trébizonde, dans l'actuelle Turquie, le gouvernement local les dépouille de quelque 4 000 pièces d'or byzantines.

▲Malgré cette perte importante, les Polos avaient encore assez de marchandises pour rentrer chez eux en tant qu'hommes riches en 1295. Un rapport a révélé qu'ils dissimulaient la plupart de leurs pierres précieuses en les cousant dans la doublure de leurs manteaux.

▲Kubilaï Khan meurt pendant le retour des Polos à Venise, entraînant l'empire mongol dans un déclin irrémédiable. Des groupes tribaux s'emparent bientôt de la route de la soie, autrefois prospère, rendant la voie terrestre vers la Chine de plus en plus dangereuse. Marco Polo n'y est jamais retourné.

▲En 1298, trois ans après son retour de voyage, Marco Polo a été capturé après avoir mené une galère vénitienne dans une bataille contre la cité-état italienne rivale de Gênes. Là, il se lie d'amitié avec un autre prisonnier, Rustichello de Pise, qui se trouve être un écrivain. Il a commencé à dicter son histoire à Rustichello, qui a rédigé le manuscrit qui allait devenir "Devisement du monde".

▲Marco Polo a été libéré en 1299 et est devenu un riche marchand. Il s'est marié et a eu trois enfants. Il est mort en 1324 et a été enterré dans l'église de San Lorenzo à Venise.

▲Les récits de Marco Polo semblent incroyables et les historiens continuent de débattre de la véracité de certains d'entre eux.

▲Certains historiens ont même mis en doute le fait que Marco Polo ait pu se rendre en Chine, arguant qu'il avait peut-être simplement recueilli les récits d'autres marchands.

▲En 1841, le zoologiste Edward Blyth a donné le nom de Marco Polo à une sous-espèce de mouton sauvage d'Asie centrale, Ovis ammon polii. Il est également connu sous le nom de "mouton de Marco Polo".

▲Les voyages de Marco Polo ont inspiré de nombreux explorateurs, dont Christophe Colomb, qui a emporté un exemplaire de son livre lors de sa traversée de l'océan Atlantique.

Sources : (Histoire) (Mental Floss) (Histoire) (Mental Floss)

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