Les solstices ne sont pas les périodes les plus froides ou les plus chaudes de l'année
Le pénitencier d'Eastern State a été inspiré par la prison de Walnut Street à Philadelphie, en particulier par les cellules de la nouvelle maison pénitentiaire créée en 1790.
Les cellules étaient utilisées pour punir les prisonniers qui n'avaient pas de longue peine, en les confinant individuellement. Étant l'une des premières prisons aux États-Unis, elle a servi de modèle.
La Société des Prisons de Pennsylvanie a fondé ce qu'on appelle le Système Pennsylvanien, qui consistait à placer les prisonniers en isolement, à développer leurs compétences commerciales, et à leur procurer un enseignement religieux.
Les problèmes de surpopulation et de taille des cellules de la prison de Walnut Street ont rendu difficile la mise en œuvre du Système Pennsylvanien. C'est pourquoi un nouveau bâtiment a été construit spécialement à cet effet.
La construction de l'Eastern State Penitentiary à Philadelphie a été acceptée le 20 mars 1821.
Le budget du nouveau pénitencier était de 100 000 dollars au départ, mais lorsqu'il a été achevé en 1836, son coût final s'élevait à près de 780 000 dollars, ce qui équivaut à environ 25 millions d'euros aujourd'hui.
Charles Williams, un fermier noir de dix-huit ans, a été le premier détenu à être enfermé dans la prison d'Eastern State, en octobre 1829.
Il a subi deux ans d'isolement solitaire pour avoir volé une montre en or ainsi que d'autres objets.
L'architecte John Haviland a conçu un bâtiment à l'allure drastique se composant de sept blocs de cellules partant du centre et de 76 cellules dans chaque bloc, dont les murs de pierre avaient une épaisseur de 45,72 cm.
Les cellules faisaient 3,5 mètres de long sur 2,5 mètres de large et étaient réservées au confinement des prisonniers, qui étaient autorisés à faire une heure d'exercice par jour dans la cour.
Les détenus devaient apprendre de nouvelles compétences à des visées commerciales, comme fabriquer des chaussures, des chaises ou des produits textiles dans leur cellule. En plus du travail, de l'isolement solitaire et du temps passé dans la cour, ils devaient également prendre part à des services religieux.
Les punitions physiques et mentales pour avoir enfreint les règles de la prison étaient particulièrement sévères. Les camisoles de force étaient souvent utilisées, mais les personnes incarcérées étaient également soumises à des actes de torture.
Enchaîner les détenus à une chaise ou à un mur et les arroser d'eau froide était une punition courante au pénitencier d'Eastern State.
Cette punition consistait à placer une pièce appelée "bâillon de fer" dans la bouche du détenu, les chaînes étant ensuite attachées aux mains du condamné derrière son dos. Lorsqu'il abaissait ses mains à cause de la fatigue, ils s'étouffait.
L'un des détenus, Mathias Maccumsey, est mort le 27 juin 1833 à cause de ce type de châtiment. Une enquête a été menée sur le gardien de prison Warden Samuel R. Wood ainsi que d'autres de ses collègues accusés de torture. Mais au final, ils ont tous été acquittés.
Depuis le 19e siècle, la prison d'Eastern State a toujours été une attraction touristique importante, c'était même la plus grande de Philadelphie !
Le célèbre écrivain anglais a abordé l'isolement qui avait lieu au sein de cette prison. Il a écrit: "Il voit les gardes, mais à une exception près, il ne regarde jamais une contenance ou une voix humaine. C'est un homme enterré en vie, à déterrer au fil des années, et à la fois mort pour tout sauf pour ses angoisses torturantes et son désespoir horrible."
De nombreux grands criminels ont été incarcérés au pénitencier d'Eastern State au fil des années, dont le braqueur de banque William Francis Sutton, connu sous le nom de Slick Willie.
Le célèbre criminel Al Capone, a également été emprisonné à la prison d'Eastern State.
Le gangster a passé moins d'un an derrière les barreaux de la prison. Vous pouvez observer sur la photo, sa cellule qui était bien plus luxueuse que celle des autres détenus.
Leo Callahan est le seul détenu à avoir réussi à s'échapper de la prison avec succès. En 1923, il a élaboré un plan d'évasion avec 5 autres hommes qui ont tous été attrapé par la suite, contrairement à lui, qui n'a jamais été retrouvé...
Il y avait en moyenne 250 personnes incarcérées dans les premières années, mais leur nombre est monté en flèche et a atteint les 1000 dans les années 1900.
Face à la surpopulation, la première solution était de mettre plus de personnes dans une même cellule. Mais de nouvelles cellules, connues sous le nom de "Klondike" ont été construites au sous-sol, sans fenêtres ni plomberie.
Le 31 août 1924, un nouveau détenu pas comme les autres a fait son apparition dans la prison, il s'agissait d'un chien nommé Pep. Il a été condamné pour avoir tué le chat de la femme du gouverneur de Pennsylvanie, Gifford Pinchot.
Son incarcération a fait la une des journaux et indigné de nombreuses personnes au-delà des frontières des États-Unis. Pep a passé deux ans dans la prison de l'Eastern State avant d'être transféré à l'établissement pénitentiaire de Graterford, où il est resté jusqu'à sa mort.
Malgré que la plupart des détenus étaient en isolement, ils ont réussi à communiquer entre eux en s'envoyant des lettres à travers le système de plomberie. C'est ainsi que la première révolte a eu lieu en 1840 et que d'autres ont pu suivre par la suite.
En 1933, une autre rébellion a eu lieu, suivie de la plus grande de toutes (impliquant 800 détenus), le 8 janvier 1961.
En 1950, la prison a été renommée l'établissement pénitencier de Philadelphie, avant d'être fermé définitivement en 1971.
Le pénitencier d'Eastern State a officiellement ouvert ses portes au public en tant que musée en 1991. Aujourd'hui, il demeure encore une célèbre attraction touristique, et réalise son plus grand nombre d'entrées durant la période d'Halloween.
Sources : (Eastern State Penitentiary) (Smithsonian Magazine) (Grunge) (NPR)
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