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Le métier de médecin est déjà très exigeant, mais si l'on ajoute un conflit armé à la description du poste, on obtient l'un des emplois les plus difficiles de la planète. De nombreuses personnes choisissent la voie de la médecine pour aider les autres et faire la différence, et beaucoup vont encore plus loin en se mettant en première ligne. Mais quelles sont les règles que ces professionnels de la santé doivent respecter dans les zones de guerre ? Quelles sont leurs principales préoccupations et leurs principaux défis ?

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Le droit international humanitaire (DIH) définit le rôle des médecins et leur code de conduite dans les zones de guerre.

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Selon le DIH, les médecins ne peuvent pas participer à la guerre... Mais ils peuvent utiliser des armes pour se protéger.

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La règle 25 du droit international humanitaire stipule que "le personnel médical exclusivement affecté à des tâches médicales doit être respecté et protégé en toutes circonstances".

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Mais "ils perdent leur protection s'ils commettent, en dehors de leur fonction humanitaire, des actes nuisibles à l'ennemi".

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Les véhicules sanitaires sont également protégés, mais ils peuvent également perdre leur protection s'ils sont utilisés pour participer au conflit de quelque manière que ce soit.

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La perte de protection peut survenir si les véhicules sanitaires sont impliqués dans le "transport de troupes en bonne santé, d'armes ou de munitions et dans la collecte ou la transmission de renseignements militaires".

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Les médecins ne peuvent pas choisir qui ils traitent. Ils doivent traiter tout le monde, y compris les ennemis. Ils ne peuvent pas faire de discrimination fondée sur la nationalité, la religion ou tout autre facteur.

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En 2022, un médecin ukrainien qui a soigné des soldats russes blessés pendant le conflit s'est exprimé sur le défi moral que cela représentait. "Je pense que nous devrions les aider, mais bien sûr, je ressens parfois des sentiments horribles. J'ai l'impression de faire quelque chose de mal. Je pourrais aider mon peuple, mais je dois passer du temps à aider ce [juron]."

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Les médecins sont tenus de s'exprimer et de signaler les atrocités, quel que soit le camp qui les commet.

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Les médecins travaillent avec des personnes et sont donc exposés à des risques en permanence. "Nous sommes obligés de travailler dans un endroit comme celui-ci, où nous sommes exposés aux obus, à l'artillerie ou aux chars. Nous devons être parmi les civils pour les soigner", a déclaré le chirurgien britannique Abu Shamel, qui a travaillé en Syrie.

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Les médecins ne risquent pas seulement d'être attaqués. Il est arrivé qu'ils soient kidnappés.

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Travailler avec des ressources limitées est une réalité pour la plupart des médecins dans les zones de guerre. Le Dr Maher Saifo, qui travaillait au centre de cancérologie de l'université d'Albairouni en Syrie, a expliqué comment les coupures d'électricité interféraient avec les traitements par radiothérapie et comment il n'y avait pas suffisamment d'équipements de diagnostic disponibles.

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En 2022, les patients atteints de diabète de type 1 ont eu du mal à obtenir de l'insuline au début du conflit entre la Russie et l'Ukraine.

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Valentina Ocheretenko, présidente de la Fondation ukrainienne du diabète, a qualifié la situation de dangereuse. "Je crains pour les personnes atteintes de diabète, c'est trop", a-t-elle ajouté.

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Le manque d'assainissement, d'électricité et de vaccinations dans certains pays augmente les risques pour les patients et les médecins.

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"En ce qui concerne ce que nous appelons les maladies évitables par la vaccination, la situation en Ukraine était que la population n'était pas vaccinée au point d'obtenir une immunité collective comme c'est le cas dans de nombreux autres pays européens ou aux États-Unis", a déclaré Kate White, de Médecins sans frontières.

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Être à l'aise avec l'impuissance et l'imprévisibilité est une compétence que les médecins de guerre doivent développer.

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Comme l'a écrit le Dr Alan de Lima Pereira, qui a travaillé au Yémen, "les moments d'impuissance auxquels est confronté un médecin en temps de guerre sont nombreux. Nous savons qu'il y aura toujours un autre flot de patients qui afflueront dans notre hôpital".

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Le métier de médecin dans une zone de guerre n'est pas aussi bien rémunéré qu'il devrait l'être. Parfois, ils ne sont même pas payés.

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C'est ce qui s'est passé en 2017 au Yémen, où des médecins ont travaillé pendant un an sans recevoir de salaire.

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Les médecins en question travaillaient pour l'organisation caritative Médecins sans frontières. "Travaillant pendant un an sans salaire, beaucoup font tout leur possible pour que les services de santé continuent à fonctionner, même de façon minimale, tout en se demandant comment nourrir, vêtir et protéger leurs familles", a déclaré Melissa McRae, coordinatrice médicale au Yémen.

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Être polyvalent est une autre compétence requise pour travailler dans les zones de guerre. Selon le médecin de guerre gallois David Nott, qui a travaillé à Sarajevo, à Gaza et en Syrie, "il faut connaître un peu de tout : neurochirurgie, chirurgie maxillo-faciale, chirurgie thoracique, chirurgie abdominale, orthopédie, chirurgie plastique, pédiatrie, accouchement".

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"Vous devez être en mesure de prendre des décisions sur ce qui est bon pour le patient sans avoir recours à des examens de haute technologie tels que les tomodensitomètres ou les appareils de radiographie, qui sont peu nombreux en première ligne", a-t-il ajouté.

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Le Dr Nott a indiqué que les tireurs d'élite tiraient parfois sur les patients au même endroit plusieurs fois par jour. "Vous saviez qu'au début de la journée, si un patient recevait une balle dans le bras droit, vous en recevriez six ou sept autres dans le bras droit", a-t-il déclaré.

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Un certain nombre de civils ont aidé la communauté médicale pendant le conflit entre la Russie et l'Ukraine. Beaucoup ont donné leur sang, tandis que des restaurants ont fourni de la nourriture aux médecins.

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Les médecins qui travaillent dans des conditions aussi extrêmes doivent rassurer les patients en leur montrant qu'ils ont le contrôle de la situation. "La relation initiale entre le médecin et le patient doit permettre d'atteindre cet objectif et d'instiller un sentiment de confiance dans le fait que le médecin sera en mesure d'aider et de faire ce qu'il faut, et de soulager la douleur de la blessure", a déclaré le Dr Nott.

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Être médecin dans une zone de guerre est un travail très stressant. Certains se retrouvent à travailler plusieurs jours d'affilée dans les hôpitaux, ce qui pèse lourdement sur leur santé physique et mentale.

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Il est impossible de sauver tout le monde et, dans un endroit où de nombreuses personnes sont exposées à un risque élevé de blessures et de décès, les choses peuvent parfois être dramatiques.

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Le neurochirurgien Omar Ibrahim, qui a travaillé en Syrie pendant plusieurs années, donne un exemple : "Dans la plupart des bombardements, on voit un ou deux enfants souffrant de graves lésions cérébrales. J'ai vu des centaines [d'enfants souffrant de lésions cérébrales] [...]. C'est très triste de les voir et de savoir qu'on ne peut pas les sauver".

Sources: (International Humanitarian Law) (The Guardian) (The Conversation) (Grunge) (Reuters)

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