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La geisha est un symbole typique de la culture japonaise. Pendant des siècles, ces femmes ont suivi des années de formation rigoureuse pour maîtriser un certain nombre de compétences et devenir des artistes de premier plan. Mais connaissez-vous bien l’histoire de la geisha ? Qui sont ces femmes, et que font-elles, vraiment ?
Dans cette galerie, nous remontons le temps et vous emmenons dans un voyage à travers l’histoire fascinante (et sombre) de la geisha. Cliquez pour en savoir plus.
Pendant la période Edo (1603-1867), le terme "geisha" désignait des artistes professionnels. Les geishas masculins de cette époque étaient appelés taikomochi ou hōkan.
Ces artistes se produisaient pour divertir les invités. Des musiciens aux conteurs, en passant par les danseurs et les bouffons, les geishas masculins étaient présents lors des fêtes nobles et dans les maisons closes.
À partir des années 1780, les femmes ont commencé à dominer le monde du divertissement. Elles étaient principalement des "odoriko" (danseuses), mais elles servaient également d’assistantes aux oiran (courtisanes de haut rang).
Les odoriko étaient souvent de jeunes filles, mais en vieillissant, elles perfectionnaient leur art au plus haut niveau. Les artistes plus âgées étaient alors appelées Geishas. Contrairement aux oiran, les geishas n’entretenaient pas d’intimité avec leurs clients.
Dans les années 1830, les geishas s’étaient imposées comme les artistes de choix au Japon. Elles suivaient une formation officielle dans des écoles et des centres d’entraînement.
Vivre et se former en tant que geisha n’était ni facile ni bon marché. Leur niveau de formation, d’expérience et de popularité créait une hiérarchie parmi les geishas. Les meilleures étaient très demandées dans les maisons de thé et les lieux de divertissement.
La formation des geishas commençait très tôt. Les parents vendaient leurs filles dès l’âge de six ans à une okiya (maison d’hôtes féminine), où elles restaient affiliées tout au long de leur carrière. Les okiya étaient dirigées par une okāsan (une "mère"). Aujourd'hui, la formation des geishas est volontaire et commence à l’adolescence. Les jeunes filles ne sont plus vendues aux okiya.
L’okiya prenait en charge toutes les dépenses des filles, y compris les écoles de geishas, le logement, la nourriture, les vêtements, etc. Rien n’était gratuit. La dette commençait à être remboursée à l’okiya lorsque la fille commençait à travailler comme maiko (apprentie geisha).
Les filles commençaient leur formation en tant que shikomi. Leur rôle était d’observer et de servir l’okiya et les geishas de la maison. Elles avaient des tâches ménagères et devaient être disponibles pour tout ce dont les geishas avaient besoin. On leur apprenait à se tenir debout, à s’asseoir, à s’agenouiller, à parler et à contrôler leurs émotions et leurs expressions. La discipline était primordiale à ce stade de la formation des geishas.
Les geishas apprenaient les arts, l’art du divertissement et l’étiquette sociale dans des écoles appelées nyokoba. Elles y apprenaient la danse, à jouer d’un instrument (souvent le shamisen ou le shimedaiko) et à chanter.
Les étudiantes apprenaient également à divertir, à interagir avec les invités et à se comporter lors des cérémonies du thé rituelles. Elles étudiaient également des arts tels que l’ikebana (arrangement floral) et le shodoh (calligraphie).
La formation en tant que geisha était très exigeante. Les jeunes filles devaient perdre leur accent et leur dialecte et apprendre à parler dans un ancien dialecte du district de leur okiya. Elles devaient apprendre à s’asseoir, à marcher et à verser le saké parfaitement, tout en portant un kimono restrictif avec de très longues manches. Elles devaient également communiquer à la manière des geishas, avec grâce et diplomatie, et ne jamais réagir émotionnellement.
La période suivante de la formation des geishas dans le nyokoba était la période de minarai ("apprentissage par l’observation"). En plus des tâches ménagères et du rôle de servante auprès des geishas en activité, les jeunes filles nouaient une relation spéciale avec les geishas de rang supérieur, qui devenaient alors leur onēsan (mentor). Les minarai observaient les onēsan au travail et s’habillaient même de manière similaire à elles, bien que dans des vêtements moins élaborés, indiquant leur rang inférieur.
Lorsqu’une minarai atteint l’âge de 15 ans, elle a sa misedashi, une cérémonie qui marque sa transition vers le statut de maiko, soit apprentie geisha. La jeune fille se fait coiffer dans le style maiko et se maquille entièrement pour la première fois. Elle porte également un kuromontsuki pour la première fois, c’est-à-dire un kimono noir brodé avec l’emblème de l’okiya.
C’est à ce moment que le vrai travail commence. Les apprenties geishas doivent rembourser leur dette, donc tout l’argent gagné va à l’okiya. La maiko ne recevait qu’une allocation de l’okiya.
Le kimono et l’obi (large ceinture en tissu formant un nœud à l’arrière) d’une maiko sont de magnifiques pièces. Leurs couleurs reflètent les saisons, et le tissu est assez épais et lourd. L’ensemble d’une maiko est ensuite complété par des sandales appelées okobo.
Le look d’une maiko ne serait pas complet sans son maquillage caractéristique, en particulier l’oshiroi (maquillage en poudre blanche). Les maiko appliquaient également des accents rosés sur les yeux et portaient un rouge à lèvres rouge appelé beni. La façon dont une maiko porte le rouge à lèvres est un indicateur de son statut. Les nouvelles maiko ne maquillaient que leur lèvre inférieure, tandis que les maiko de niveau supérieur maquillaient les deux lèvres.
Il était également courant que les maiko plus âgées noircissent leurs dents. Toute la routine de maquillage pouvait prendre jusqu’à une heure pour être terminée.
Le maquillage oshiroi, la poudre blanche utilisée par les maiko pour obtenir leur look distinctif, contenait du plomb blanc, ce qui le rendait très toxique. Des maux de tête, des crampes et une hypertension artérielle, entre autres symptômes, étaient courants, et les dommages cutanés après des années d’utilisation étaient considérables. Le gouvernement japonais a interdit la poudre pour le visage à base de plomb en 1877, mais ce n’est qu’en 1904 qu’une poudre sans plomb a été introduite sur le marché.
Les cheveux d’une maiko, coiffés en un chignon appelé miokuri. C'est une coiffure plutôt complexe et elle peut être assez douloureux à réaliser. Des décorations florales telles que les kanzashi, ou des franges argentées appelées bira ōgi, sont utilisées pour orner les cheveux. Le style de coiffure indique également le rang de la maiko.
Une maiko devait rendre visite au coiffeur au moins une fois par semaine et passer de longues périodes sans se laver les cheveux. Parce que les cheveux de la maiko sont tirés très serrés, cela entraîne avec le temps des zones chauves. Cependant, ces zones sont considérées comme des marques d’honneur dans la communauté des geishas ; un signe de travail acharné et de dévouement.
Dormir avec une coiffure aussi ornée n’est pas facile, donc les maiko devaient dormir sur des oreillers durs et surélevés, appelés taka-makura. Les filles étaient entraînées à ne pas bouger la nuit, car si elles glissaient leur tête hors de l’oreiller, leurs cheveux seraient écrasés.
Vers l’âge de 20 ans, une maiko est suffisamment expérimentée pour devenir une geiko, également appelée geisha. Une cérémonie appelée erikae ("changement de col") marque désormais l’occasion, mais dans le passé, le rite de passage s’appelait mizuage. La maiko retirait un collier rouge et le remplaçait par un collier blanc pour indiquer son nouveau statut. Elle visitait ensuite les maisons de thé et distribuait des cadeaux à ses bienfaiteurs.
On raconte que la transition d’une maiko (apprentie) à une geiko (geisha à part entière) est bien plus sombre qu’une simple cérémonie. On pense que la virginité de la maiko était vendue pour obtenir le parrainage d’un danna, un sponsor à vie. L’argent allait ensuite à l’okiya.
Que cela soit vrai ou simplement une rumeur est encore sujet à débat. Certaines anciennes geishas se sont exprimées dans la presse et l’ont confirmé, tandis que d’autres l'ont nié. Le Japon a interdit la prostitution dans les années 1950, donc échanger la virginité d’une femme contre du parrainage serait illégal.
Une fois qu’elles ont remboursé toute leur dette à l’okiya et sont devenues geishas, ces femmes commencent à gagner leur propre argent. Les revenus proviennent de diverses sources, notamment la participation à des événements dans les maisons de thé, les banquets et les généreux pourboires des clients.
Contrairement aux maiko colorées, les geishas optent pour des kimonos plus sobres. Leur maquillage devient également beaucoup plus léger, et elles ne peignent leur visage en blanc que pour des performances spécifiques.
On estime qu’il y avait environ 80 000 geishas au Japon avant la Seconde Guerre mondiale. De nombreux quartiers de geishas ont été détruits, et les maisons de thé et les okiya ont fermé. En conséquence, de nombreuses geishas ont dû chercher du travail ailleurs, notamment dans les usines. Mais les geishas sont revenues après la guerre, même si elles ont dû s’adapter et servir des cocktails aux forces alliées, au lieu de saké.
À mesure que la popularité du look de geisha augmentait chez les Occidentaux, des femmes habillées en geisha ont commencé à approcher les troupes alliées pour gagner de l’argent. Cependant, ces femmes étaient des travailleuses du sexe et non de véritables geishas, ce qui a entaché la réputation des vraies geishas pendant de nombreuses années.
Les geishas peuvent prendre leur retraite quand elles le souhaitent, et beaucoup le font avec le soutien financier de leur danna (mécène) avec qui elles entretiennent des relations étroites.
En 2023, on estime qu’il n’y avait qu'environ 1 000 geishas travaillant au Japon. Ces artistes traditionnelles continuent de jouer un rôle important dans la culture japonaise, malgré leur nombre réduit.
Sources: (History Collection) (Unseen Japan) (Vice) (CTN News) (Encyclopedia of Japan) (Japan Centric) (Slate)
Voir aussi: Irezumi : l'art du tatouage traditionnel japonais
L'histoire sombre des geishas
Saviez-vous que les premières geishas étaient des hommes ?
LIFESTYLE Japon
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La geisha est un symbole typique de la culture japonaise. Pendant des siècles, ces femmes ont suivi des années de formation rigoureuse pour maîtriser un certain nombre de compétences et devenir des artistes de premier plan. Mais connaissez-vous bien l’histoire de la geisha ? Qui sont ces femmes, et que font-elles, vraiment ?
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