Des questions se posent encore sur la mort de l'artiste
Fitzgerald parlait rarement de sa jeunesse, mais elle citait souvent sa mère jouant des émissions de musique populaire des années 1920 à la radio et jouant des disques des Boswell Sisters comme inspirations de son intérêt pour la musique.
Fitzgerald était un fan de Connee Boswell, la chanteuse principale du groupe. "J'ai tellement essayé de sonner comme elle", a-t-elle déclaré beaucoup plus tard.
Mais son intérêt précoce impliquait la danse plutôt que le chant. Lorsque sa mère jouait les Boswell Sisters sur le tourne-disque, Fitzgerald dansait sur les chansons tout en chantant.
Pour aider à contribuer de l'argent au ménage, Fitzgerald a occupé plusieurs emplois et est même devenu un coureur pour les joueurs locaux.
Sa mère, Temperance "Tempie" Fitzgerald, est décédée dans un accident de voiture en 1932, et elle a emménagé chez une tante à Harlem.
Après la mort de sa mère et d'éventuels abus de la part de son beau-père Joe Da Silva, Fitzgerald était au bord de la mendicité.
Ses notes ont chuté et elle a commencé à travailler comme guetteur dans un bordel local.
Lorsque la police l'a rattrapée, elle a été envoyée au Colored Orphan Asylum de Riverdale, d'où elle s'est enfuie.
Fitzgerald n'a jamais abordé publiquement ses premières difficultés, et elle n'a jamais laissé l'histoire de sa vie s'infiltrer dans sa musique. Fitzgerald "pourrait transformer n'importe quelle chanson en une bouffée d'oxygène de mélodie rebondissante qui atteint les oreilles de l'auditeur comme une joie pure et sereine", a écrit Frank Rick pour le New York Times.
Mais à travers tout cela, elle a continué à chanter et à danser. Elle a développé une routine de danse avec son ami Charles Gulliver et s'est produite dans des clubs locaux.
À la suite d'un pari avec des amis, le 21 novembre 1934, elle participe à un concours amateur à l'Apollo Theater de Harlem. Elle avait 17 ans.
Elle a interprété 'The Object of My Affection' et 'Judy' dans le style de Connee Boswell, et a remporté le premier prix.
L'idée originale de Fitzgerald était de monter sur scène et de danser, mais ses jambes tremblaient trop.
Jusque-là, elle ne s'était jamais considérée comme une chanteuse. Elle a dit un jour à Brian Linehan de la CBC : « Quand je suis montée sur scène pour la première fois, je suis sortie pour danser... Mais je n'avais jamais été devant les lumières et j'ai vu tous ces gens là-bas, je viens juste de le trac. Et l'homme a dit : 'Eh bien, tu es là. Fais quelque chose !'"
À une époque où les chanteurs étaient de minces sex-symbols, de nombreux chefs de groupe craignaient de faire venir Fitzgerald, y compris le batteur et chef de groupe Chuck Webb.
Cependant, le batteur a été tellement impressionné par le talent de Fitzgerald qu'il l'a quand même engagée. Il mourut en 1939 et Fitzgerald assuma la direction du groupe jusqu'en 1942.
Alors qu'elle était dans le groupe, elle a produit son premier enregistrement, "Love and Kisses", en 1935.
À peine trois ans plus tard, en 1938, Fitzgerald a enregistré le tube qui l'a rendue célèbre - "A-Tisket, A-Tasket" - qui était sa version d'une vieille comptine. Elle avait 21 ans.
La chanson a rapidement atteint le numéro un, se vendant à un million d'exemplaires et restant dans les charts pop pendant 17 semaines.
Elle a remporté 13 Grammy Awards et a reçu le Grammy Lifetime Achievement Award en 1967, devenant ainsi le premier Afro-Américain à remporter le spectacle inaugural.
À la fin des années 40, Fitzgerald a commencé à travailler avec l'imprésario de jazz et fervent militant des droits civiques Norman Granz, de la populaire série Jazz at the Philharmonic, et a commencé à tourner avec le Philharmonic.
En 1955, Fitzgerald et Granz, ainsi que plusieurs autres, ont été arrêtés à Houston, TX, pour avoir tiré aux dés dans sa loge au music-hall. Les autorités étaient de plus en plus agacées par les efforts des artistes afro-américains pour intégrer le public.
Dans les années 1990, Fitzgerald avait enregistré plus de 200 albums et vendu plus de 40 millions d'exemplaires.
Fitzgerald est décédé à son domicile de Beverly Hills le 15 juin 1996, à l'âge de 79 ans. Elle souffrait auparavant de diabète et de ses complications. Elle a été amputée des deux jambes sous les genoux trois ans avant sa mort.
Malgré tout ce qui s'est passé dans sa vie, Fitzgerald suintait de joie. À tel point que, alors que les stations de radio diffusaient des chansons en son honneur après l'annonce de sa mort, les gens ne pouvaient s'empêcher de sourire.
"Sa mort n'était pas précisément un signal de deuil ; même une performance mélancolique de Fitzgerald de" My Funny Valentine "a un noyau interne dynamique", lit-on dans un éditorial du New York Times après sa mort.
Fitzgerald a changé le cours de la musique américaine lorsqu'elle, une femme noire, a popularisé "des chansons urbaines souvent écrites par des juifs immigrés à un public national composé principalement de chrétiens blancs", a écrit Frank Rich pour le New York Times.
Comme l'a dit Ira Gershwin : "Je n'ai jamais su à quel point nos chansons étaient bonnes jusqu'à ce que j'entende Ella Fitzgerald les chanter."
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