Es posible que la cifra de víctimas mortales aumente en las próximas horas
Haz clic en la galería y saca tus propias conclusiones.
El legendario mar Muerto es un lago salado situado a 427 m por debajo del nivel del mar, la cota más baja de la Tierra.
Esta extraordinaria maravilla natural se encuentra en el valle del Rift jordano y limita al este con Jordania y al oeste con Cisjordania e Israel.
El mar Muerto existe desde hace tres millones de años. Su cuenca se llenó con agua del Mediterráneo antes de que la actividad tectónica levantara la tierra hacia el oeste, aislándola de su fuente de agua original.
Originalmente, el mar Muerto formaba parte de un antiguo lago mucho mayor que se extendía hasta el mar de Galilea.
A lo largo del tiempo, el nivel del mar Muerto ha fluctuado drásticamente y alcanzó su cota más alta hace unos 26.000 años. Sin embargo, hace unos 18.000 años su salida al mar se evaporó.
Actualmente, esta masa de agua única tiene 306 m de profundidad máxima. Sin embargo, el mar Muerto se ha estado evaporando a gran velocidad, aproximadamente 1 m (3 pies) al año.
Esto se debe sobre todo a que Israel, Jordania y Siria desvían enormes cantidades de agua del río Jordán justo al pie del mar de Galilea para satisfacer sus necesidades en esta árida región.
Esta masa de agua, que mengua rápidamente, ha dejado al descubierto numerosos pozos salinos a lo largo de la costa del mar Muerto.
El mar Muerto tiene una salinidad del 34%. Para poner ese porcentaje en perspectiva, los océanos de la Tierra tienen una salinidad media del 3,5%. Por tanto, el mar Muerto es unas 9,6 veces más salado que cualquier océano.
Solo en inviernos excepcionalmente húmedos, algo poco frecuente hoy en día, el nivel de salinidad desciende hasta cerca del 30%.
Por lo tanto, la elevada salinidad del mar Muerto impide que vivan en él peces y plantas acuáticas.
Pero investigadores de la Universidad Ben-Gurion del Néguev (BGU), en colaboración con científicos del Instituto Max Planck de Microbiología Marina de Alemania, descubrieron durante una expedición de buceo profundos manantiales de agua dulce en el fondo del mar Muerto que alimentan esta masa de agua.
Utilizando un equipo especializado, el equipo de submarinismo descubrió nuevos tipos de microorganismos que crecían alrededor de las fisuras del fondo marino.
No obstante, lo más sorprendente fue la identificación de peces y otras especies marinas en los sumideros de la costa. La revelación corrió a cargo de Noam Bedein, fotoperiodista israelí que trabaja con el Dead Sea Revival Project.
Los peces nunca han prosperado en el mar Muerto. Y el Mapa de Madaba, del siglo VI, ilustra claramente por qué. En el mapa, que forma parte de un mosaico del suelo de la primitiva iglesia bizantina de San Jorge, en Madaba (Jordania), se ven peces que nadan por el río Jordán y se dan la vuelta al llegar al lago saturado de sal.
La aparición de peces en un sumidero del mar Muerto ha llevado a algunos a recordar las palabras del sacerdote y profeta Ezequiel, que en su profecía del Fin de los Días predijo que el mar Muerto volvería a la vida. Según Ezequiel 47: 8-9, "y habrá muchísimos peces".
En las Escrituras, se dice que el propio mar Muerto representa la ira de Dios.
La ira de Dios contra Sodoma y Gomorra, las dos ciudades bíblicas situadas cerca del extremo sur del mar Muerto, redujo la fértil zona a una extensión desolada que representaba su castigo por el pecado.
"Pero un día", según Ezequiel 47:8-11, "el mar Muerto volverá a la vida. Cuando Jesús gobierne la tierra en el reino milenario, el agua fluirá desde el Monte del Templo de Jerusalén y los pescadores se agolparán en las orillas del mar Muerto."
En la Antigüedad ya se conocía la extraordinaria salinidad del mar Muerto. Durante la revuelta judía del 68 d.C., el emperador romano Vespasiano puso a prueba la legendaria flotabilidad del mar arrojando al agua a un grupo de cautivos judíos que no sabían nadar y observó cómo volvían a la superficie.
El verdadero enemigo del mar Muerto es la evaporación. Está situado en un desierto. Las lluvias son escasas e irregulares. La evaporación de sus aguas, estimada en unos 1.400 mm al año, ha provocado que su superficie se reduzca de unos 1.050 km² en 1900 a 605 km² (foto).
De media, el Jordán mide 10 m de ancho y 2 m de profundidad. Hace cien años, su anchura máxima era de 18 m y su profundidad oscilaba entre 15 y 60 metros.
El río Jordán es la única fuente importante de agua que desemboca en el mar Muerto. El río Wadi Mujib, más pequeño, el bíblico Arnon, también desemboca en el mar, al igual que varios arroyos perennes alimentados por manantiales.
Y son los manantiales de aguas subterráneas que brotan del fondo marino los que tienen especialmente intrigados a los investigadores. Estos manantiales vierten sus aguas al mar en forma de corriente ascendente.
Los estudios han revelado una red de complejos manantiales de agua dulce de una longitud impresionante y una profundidad de hasta 30 m. Estas fisuras se abren paso a través de cráteres de hasta 15 m de diámetro y 20 m de profundidad.
Los científicos saben desde hace décadas que el mar Muerto no está totalmente desprovisto de vida. En algunas zonas, el fondo marino está cubierto de microorganismos de varias especies.
Ahora bien, son esos microorganismos sedimentarios, nunca antes hallados en el mar Muerto, los que tienen más intrigados a los biólogos marinos.
La especie de pez registrada por el fotógrafo Noam Bedein aún no ha sido identificada oficialmente. Hasta ahora, el pez que más se había acercado al antiguo lago salado era la carpa dentada del mar Muerto. La que se ve en esta imagen, endémica de la cuenca del mar Muerto, está al cuidado de la Reserva Natural Fifa de Jordania, situada a unos 60 km al sur del mar Muerto. Este diminuto pez es tan raro que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo ha clasificado como especie en peligro.
El mar Muerto está de todo menos muerto, declara Noam Bedein: "Es la octava maravilla del mundo". Y sobre su orilla meridional, en Jordania, se alza una formación geomorfológica hecha de sal y roca de la que se dice que es la mujer de Lot. En la Biblia, se la menciona por primera vez en Génesis 19, donde se describe cómo se convirtió en una estatua de sal al ver Sodoma ardiendo. ¿Podría ser, quizás, un símbolo de la unión de la ciencia y la profecía bíblica?
Fuentes: (Dead Sea Revival Project) (European Space Agency) (EARTH Magazine) (NBC News) (NASA Earth Observatory) (Mirror) (ScienceDaily) (IUCN)
No te pierdas: Los lugares más extremos de la Tierra
¿Qué tiene que ver la vida en el mar Muerto con el fin del mundo?
Descubre por qué algunos lo consideran una señal profética
ESTILO DE VIDA Curiosidades
El mar Muerto es una de las masas de agua más saladas del mundo. Muy pocos seres vivos pueden subsistir en una salinidad tan elevada. O eso creían los científicos. El reciente descubrimiento de peces y otras especies marinas nadando en los pozos del mar Muerto está desconcertando a los investigadores. Algunos también lo consideran una señal de una profecía bíblica anunciada por Ezequiel en el Antiguo Testamento. ¿Es esta sorprendente revelación una prueba de que uno de los lagos más antiguos del planeta puede albergar vida, o es un presagio del inminente Fin de los Días?
Haz clic en la galería y saca tus propias conclusiones.