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Espèces -

Il n'existe qu'une seule espèce de girafe, mais quatre sous-espèces : la girafe du Nord, la girafe du Sud, la girafe réticulée et la girafe du Massaï.

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D'où vient leur nom ? -

Le mot girafe provient du terme arabe Zarafah, signifiant "marcheur rapide". Cependant, son nom scientifique est Giraffa camelopardalis, qui dérive du mot romain signifiant "caméléopard", une combinaison de chameau et de léopard.

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Sont-elles grégaires ? -

Les girafes vivent en groupes non territoriaux pouvant compter jusqu'à 20 individus. Leur habitat s'étend de 85 kilomètres carrés (33 square miles) dans les régions humides à 1 500 kilomètres carrés (580 square miles) dans les zones sèches.

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Où les trouve-t-on ? -

On les trouve principalement en Afrique de l'Est, dans les prairies et forêts ouvertes, notamment dans des réserves telles que le parc national du Serengeti et le parc national d'Amboseli. Elles habitent aussi certaines réserves d'Afrique australe.

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Que mangent-elles ? -

Les girafes se nourrissent principalement de feuilles et de bourgeons d'arbres et d'arbustes, mais elles consomment également des herbes, des plantes grimpantes, des lianes, et en saison, elles privilégient les fleurs et fruits. Leur arbre préféré est l'acacia.

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Tout en hauteur -

Les girafes sont les plus grands animaux terrestres. À elles seules, leurs pattes mesurent plus de 1,8 mètre (6 feet), soit la taille d’un homme moyen. Un mâle peut atteindre 5,5 mètres (18 feet) et une femelle 4,5 mètres. Les girafes atteignent leur taille maximale vers l'âge de quatre ans.

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Combien pèsent-elles ? -

Elles sont également connues pour leur poids : environ 1,1 tonne (jusqu'à 2 tonnes pour les mâles). Leur masse rend difficile le fait de s'asseoir et de se relever, c'est pourquoi elles préfèrent rester debout, même pour dormir.

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Espérance de vie -

Elles vivent en moyenne 25 ans dans la nature, et entre 20 et 27 ans sous protection humaine.

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Côté gambettes -

Les longues pattes avant de la girafe sont particulièrement robustes et parfois utilisées pour se défendre : un coup de pied peut être fatal, même pour un lion ! Leurs pieds mesurent environ 30 cm (12 inches) de diamètre, soit la taille d’une assiette.

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Cornes -

Leurs cornes sont recouvertes de peau et sont plus imposantes chez les mâles, qui les utilisent souvent comme arme en cas de combat. À la naissance, les cornes sont couchées pour éviter les blessures à l’accouchement, et elles ne se fixent au crâne que plus tard.

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Santé cardiaque -

Le cœur de la girafe est large et puissant, conçu pour pomper le sang sur une grande distance dans son corps. Ce cœur pèse environ 11 kilogrammes (25 livres) et bat à un rythme au repos de 40 à 60 battements par minute.

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Long cou -

Grâce à leur long cou, elles peuvent accéder aux feuilles hautes, hors de portée des autres herbivores. Les mâles s’étirent pour les branches les plus hautes, tandis que les femelles se nourrissent à hauteur d’épaule. Comme les autres mammifères, elles ont sept vertèbres cervicales malgré la longueur de leur cou.

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Œil de lynx -

Les girafes ont une excellente vision et restent très attentives aux prédateurs. Par exemple, si l'une d’elles aperçoit un lion à un kilomètre, tout le groupe tournera la tête en alerte.

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Langues puissantes -

Leur langue mesure entre 45 et 50 centimètres (18-20 inches), généralement noire, violette ou bleue. Elle est préhensile, ce qui leur permet de saisir et manipuler des objets, comme des feuilles ou pousses d’arbres, même les plus épineuses.

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Queues -

Les girafes figurent dans les peintures des premières tombes égyptiennes. Leurs queues étaient précieuses pour leurs longs poils, utilisés pour tisser ceintures et bijoux.

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Robe unique -

Le pelage de la girafe est parsemé de magnifiques taches uniques, semblables aux empreintes digitales humaines : aucune girafe n’a le même motif.

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Peau épaisse -

Avec une pression sanguine élevée, la peau de la girafe s’est épaissie, agissant comme une combinaison de compression pour éviter l’accumulation de sang.

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Girafons -

Le girafon mesure environ deux mètres et pèse près de 100 kilogrammes (200 pounds) à la naissance. La mère le lèche et le caresse et ils s'isolent pendant une semaine pour s'imprégner de son odeur.

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Girafons -

Les girafons peuvent se tenir debout dès une heure après la naissance. Cependant, seuls 50 % survivent à leur première année, menacés par les lions et les hyènes.

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Combien de temps dure la grossesse ? -

Une girafe femelle donne naissance à un seul petit par grossesse, qui dure 16 mois. La femelle accouche debout, si bien que le petit chute d’environ deux mètres à sa naissance.

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Drôle de façon de boire -

Bien qu'elles aient un long cou, les girafes doivent se baisser pour boire. Elles écartent leurs pattes avant ou plient les genoux pour atteindre l’eau. Elles boivent peu souvent, une fois toutes les quelques semaines, préférant éviter ce moment de vulnérabilité face aux prédateurs.

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Drôle de façon de boire -

Les girafes ne boivent pas régulièrement de l'eau et le font souvent à tour de rôle. Comme elles sont vulnérables aux prédateurs pendant cette période, une girafe monte toujours la garde pour protéger le groupe.

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Quel est l'avantage de leurs longues jambes ? -

Elles sont des marcheuses lentes par nature, mais en cas de danger, elles peuvent sprinter jusqu’à 50 km/h (31 mph) en balançant leur cou rythmiquement pour tirer leur poids vers l’avant.

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Vue panoramique -

Les girafes possèdent un large champ de vision leur permettant de repérer facilement les prédateurs.

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Comment se battent-elles ? -

Lors des combats, appelés "necking", deux mâles se fouettent le cou pour se battre, leur crâne lourd servant d’arme. Plus le cou est long et épais, plus les chances de victoire sont élevées.

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Dorment-elles ? -

Bien qu’elles dorment debout, il leur arrive aussi de s’allonger, jambes repliées et cou haut. La vulnérabilité de la position fait qu’elles dorment en courtes périodes d’environ cinq minutes.

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Milieu naturel -

En milieu naturel, elles peuvent se déplacer et choisir leur groupe, tout en restant vigilantes ; elles le sont moins en captivité.  

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En captivité -

Dans les zoos, les girafes ne peuvent pas choisir les autres girafes avec lesquelles elles vivent et sont confinées dans des espaces réduits toute leur vie. Cela limite leur capacité à courir et les rend plus lentes que les girafes sauvages.

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Sont-elles amicales ? -

Considérées comme douces et timides, les girafes vivent en petits groupes sociaux ; les mâles sont souvent solitaires, rejoignant les femelles seulement pour s’accoupler. Malgré leur amitié apparente, il faut éviter de les approcher, car elles restent des animaux sauvages pouvant se défendre si elles se sentent menacées.

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Sont-elles menacées d'extinction ? -

On estime qu’il ne reste qu’environ 117 000 girafes d’Afrique de l’Ouest à l’état sauvage. Les girafes sont plus rares que les gorilles de montagne, et les scientifiques décrivent leur disparition comme une "extinction silencieuse".

Sources : (National Geographic)(Britannica)(National Geographic Kids)(Giraffe Conservation Foundation)(Africa Geographic)(Wikipedia)(Save Giraffes Now)(BBC)(WWF)(International Development Association)

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