© Getty Images

Une guerre conventionnelle -

Alors que l'Allemagne nazie essayait certainement de gagner la Seconde Guerre mondiale, le régime était plus enclin à consacrer d'énormes ressources au maintien d'une machine de guerre conventionnelle. Le développement d'un programme d'armes nucléaires n'était tout simplement pas une priorité.

© Getty Images

Les leaders mondiaux de la science -

Pourtant, l'Allemagne a été un leader mondial dans le domaine de la science et de la technologie pendant toute la première moitié du 20e siècle. Notamment le physicien allemand Werner Karl Heisenberg (1901-1976), par exemple, qui a été l'un des principaux pionniers de la théorie de la mécanique quantique.

© Getty Images

Des pionniers dans leur domaine -

L'allemand Carl Friedrich von Weizsäcker (1912-2007) était un autre physicien théoricien très réputé.

© Getty Images

La quête d'une arme nucléaire par le Troisième Reich -

Le chimiste allemand Otto Hahn (1879-1968) était l'un des grands esprits dans les domaines de la radioactivité et de la radiochimie. Ensemble, ces trois scientifiques ont contribué à persuader les dirigeants du Troisième Reich de poursuivre un programme de recherche nucléaire. Cependant, Otto Hahn, dont la découverte de la fission nucléaire a permis de lancer le projet, n'y a en fait jamais travaillé.

© Getty Images

L'invasion de la Pologne -

Les nazis ont entrepris de fabriquer une bombe atomique le jour même où l'Allemagne a envahi la Pologne, le 1er septembre 1939. Peu après, l'Uranverein, connu en français sous le nom de "Club Uranium", a été créé.

© Getty Images

Les membres du "Club Uranium" -

Dans ce club figurait notamment Kurt Diebner (1905-1964), un physicien nucléaire allemand qui a dirigé le programme allemand d'énergie nucléaire pendant la Seconde Guerre mondiale.

© Getty Images

Le chef du Conseil de recherche du Reich -

Le physicien allemand Robert Abraham Esau (1884-1955), qui dirigeait le Conseil de recherche du Reich, a été à l'origine de la première réunion du Club Uranium en 1939.

© Getty Images

Chef de la section physique -

Le physicien allemand Walther Gerlach (1889-1979) était le chef de la section de physique du Conseil de recherche du Reich.

© Getty Images

Programme allemand d'énergie nucléaire -

Un autre membre très influent du Club Uranium était Erich Schumann (1898-1985), qui a dirigé le programme allemand d'énergie nucléaire de 1939 à 1942.

© Getty Images

Albert Einstein -

Albert Einstein (1879-1955), qui avait immigré aux États-Unis en octobre 1933, n'a pas participé à la quête de la bombe par l'Allemagne nazie.

© Getty Images

Une lettre au président -

C'est Albert Einstein qui, en 1939, avait informé le président Franklin D. Roosevelt, que les Allemands travaillaient probablement sur une bombe nucléaire.

© Getty Images

Un terrible avertissement -

Il avait été demandé à Albert Einstein d'ajouter sa signature à la lettre, qui avait été écrite par son collègue physicien Leo Szilard (1898-1964). D'origine hongroise, ce dernier avait conçu la réaction nucléaire en chaîne en 1933. Conscient que le processus pouvait avoir une application militaire, il avait averti Albert Einstein du danger inhérent. C'est cette lettre qui est à l'origine du projet Manhattan.

© Getty Images

L'invasion du Danemark -

Pendant ce temps, l'Allemagne nazie a poursuivi sa conquête de l'Europe. Au début de l'année 1940, Hitler a envahi le Danemark. C'est à l'université de Copenhague que le physicien danois Niels Bohr (1885-1962) avait fondé l'Institut de physique théorique.

© Getty Images

Sous les yeux de la Gestapo -

Niels Bohr était l'un des physiciens les plus éminents du 20e siècle et avait apporté des contributions fondamentales à la compréhension de la structure atomique et de la théorie quantique. Après l'invasion du Danemark par l'Allemagne, il a été espionné par la Gestapo, car dans les années 1930, il avait aidé des réfugiés à fuir le nazisme.

© Getty Images

Karl Heisenberg et Niels Bohr -

En 1941, Karl Heisenberg, alors fortement impliqué dans le projet d'armes nucléaires allemand, a secrètement rencontré Niels Bohr dans la capitale danoise, soi-disant pour discuter du Club Uranium qu'il dirigeait désormais pour les nazis. Les deux hommes sont photographiés ensemble plus tôt, en 1934.

© Public Domain

La célèbre rencontre Karl Heisenberg / Niels Bohr -

Les discussions entre les deux physiciens ne sont toujours pas claires, même si Niels Bohr a affirmé plus tard que Karl Heisenberg s'était vanté de la victoire imminente de l'Allemagne et de la façon dont il construirait la première bombe atomique. De l'avis général, Bohr a été choqué que l'Allemagne cherche à se doter d'armes nucléaires sous la direction d'Heisenberg. En 1943, Bohr et sa femme ont fui les persécutions nazies au Danemark, et il a ensuite rejoint le projet Manhattan.

© Getty Images

Les ambitions nucléaires de l'Allemagne se développent -

Entre-temps, le programme d'armement nucléaire nazi s'est développé autour de trois axes principaux : le développement de l'Uranmaschine (réacteur nucléaire), la production d'uranium et d'eau lourde, et la séparation des isotopes de l'uranium.

© Getty Images

Les "Héros du Télémark" -

En Norvège, les Allemands ont tenté de produire de l'eau lourde à la centrale électrique de Vemork, près de la chute d'eau de Rjukan, dans le Telemark. L'eau lourde est utilisée dans les réacteurs nucléaires comme liquide de refroidissement primaire. Sa production a été jugée comme une menace suffisamment sérieuse pour qu'en 1943, la centrale soit détruite par des commandos britanniques et des résistants norvégiens lors d'un raid célèbre qui a fait de tous ceux qui y ont participé les "héros du Telemark".

© Getty Images

Un Reich non nucléaire -

En 1943, alors que la guerre tournait à l'avantage des Alliés, Adolf Hitler et les hauts responsables militaires nazis ont tourné le dos au programme nucléaire, préférant se concentrer sur la production d'armes miracles telles que les fusées V-1 et V-2. Mais à quel point les Allemands étaient-ils près de fabriquer une bombe atomique, et en quoi cela aurait-il changé l'issue de la guerre ?

© Getty Images 

Les malheurs de la guerre -

La vérité est que les nazis étaient loin de produire une bombe. Tout d'abord, le Reich ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec les Alliés en termes de talents scientifiques. Deuxièmement, en 1943, les ressources et les finances étaient très limitées. Enfin, Hitler ne croyait tout simplement pas qu'une arme de cette ampleur puisse être inventée. Selon les termes du ministre nazi de l'armement, Albert Speer, Hitler était "rempli d'une méfiance fondamentale à l'égard de toutes les innovations".

© Getty Images

Échec de la Luftwaffe -

Même si le régime avait réussi à fabriquer la bombe, le seul avion dont disposait la Luftwaffe pour transporter une telle arme était le Heinkel He 177 Greif. Sauf que cet avion était loin d'avoir la puissance ou les dimensions du bombardier américain B-59, l'appareil utilisé pour larguer les engins nucléaires sur le Japon.

© Public Domain

Manque de savoir-faire technique -

Et pour que les Allemands puissent équiper leur fusée V-2 d'une ogive nucléaire, il aurait fallu que l'engin ne dépasse pas la taille d'un ananas.

© Getty Images

Et si les nazis avaient fabriqué une bombe atomique ? -

Mais même si Hitler avait utilisé l'arme atomique, aurait-il réussi à mettre fin à la guerre ? À ce stade du conflit, les États-Unis étaient hors de portée des bombardiers allemands, et leur propre programme nucléaire se serait donc poursuivi.

© Getty Images

Hors de portée -

De même, l'Union soviétique fabriquait et stockait d'énormes quantités de munitions dans divers endroits éloignés de son vaste territoire, bien à l'abri du danger.

© Getty Images

Un scénario improbable mais effrayant -

Dans le cas improbable où Hitler aurait lâché la bombe, il y a fort à parier que la Grande-Bretagne aurait capitulé. Les Américains auraient alors pu déclarer une trêve.

© Getty Images 

Arrêter Staline -

Les nazis ont alors détourné toutes leurs forces vers le front de l'Est pour affronter et vaincre l'Armée rouge ou négocier un nouveau pacte de non-agression avec Staline.

© Getty Images

L'Allemagne nazie gagne la guerre -

Hitler aurait gagné la Seconde Guerre mondiale, laissant le régime nazi régner en maître sur l'Europe en tant que première puissance nucléaire du monde.

© Getty Images

La réalité -

Bien entendu, l'histoire a suivi un cours très différent. Après la capitulation de l'Allemagne en mai 1945, les Alliés ont systématiquement démantelé diverses installations nucléaires potentielles, dont la pile nucléaire expérimentale de Haigerloch, près de Stuttgart (photo).

© Public Domain

Le Projet Manhattan -

Qu'en est-il des scientifiques et physiciens allemands qui ont échappé aux nazis dans les années 1930 ? Nombre de ces brillants esprits ont travaillé directement ou indirectement avec Robert Oppenheimer dans le cadre du projet Manhattan.

© Getty Images

L'ère nucléaire -

Ce sont les Américains qui ont finalement mis au point la bombe atomique et largué les engins nucléaires développés à Los Alamos sur Hiroshima et Nagasaki, les 6 et 9 août respectivement, un événement qui a marqué le début d'une nouvelle ère nucléaire terrifiante.

Sources: (History) (HistoryExtra) (Scientific American) 

Découvrez aussi: Hiroshima et Nagasaki : ces faits choquants que vous ignoriez sur ces bombes atomiques

© Getty Images