Cinquante ans plus tard, le corps de Lénine demeure toujours exposé à Moscou - Vladimir Lénine est mort il y a plus d'un siècle, le 21 janvier 1924. Peu après sa mort, les autorités soviétiques ont pris la décision d'embaumer le corps du révolutionnaire communiste russe. Aujourd'hui, grâce à une remarquable réalisation du génie biochimique, il est possible de voir Lénine plus ou moins tel qu'il est apparu le jour de sa mort, reposant dans un mausolée sur la place Rouge. Mais quels sont les secrets de l'embaumement de Lénine et pourquoi est-il toujours exposé au public devant le Kremlin ?

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Vladimir Lénine (1870–1924) -

Vladimir Ilitch Oulianov, plus connu sous le nom de Vladimir Lénine, est né le 22 avril 1870 à Streletskaya Ulitsa, Simbirsk, aujourd'hui Oulianovsk.

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Sa montée au pouvoir -

Lénine est devenu le fondateur du parti communiste russe (bolcheviks) et a joué un rôle important dans la Révolution russe de 1917. Il a ensuite été le fondateur et le premier chef de gouvernement de la Russie soviétique de 1917 à 1924, et de l'Union soviétique, le premier État communiste du monde, de 1922 à 1924.

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Son déclin et son décès -

En mars 1923, Lénine, déjà souffrant, a subi un troisième accident vasculaire cérébral. Calfeutré dans un fauteuil roulant, le révolutionnaire communiste n'est plus que l'ombre de lui-même, raide, hémiplégique du côté droit et sans voix. L'année suivante, le 21 janvier 1924, Lénine meurt d'une hémorragie cérébrale après être tombé dans le coma. Il avait 53 ans.

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Son autopsie -

L'homme chargé de pratiquer l'autopsie de Lénine était le célèbre pathologiste Alexeï Abrikossov (photo). Une fois l'autopsie terminée, le corps de Lénine a été temporairement embaumé.

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Le corps est emmené à Moscou -

Le corps de Lénine a été placé dans un cercueil rouge et transporté par des membres éminents du comité central du parti communiste de son domicile à Gorki jusqu'à la gare du district.

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Son dernier voyage -

Après son arrivée à la gare Paveliets de Moscou, le cercueil a été transporté par des porteurs et emmené à la Maison des syndicats de la ville. En tête du cortège solennel, le révolutionnaire et homme politique bolchevique Félix Dzerjinski.

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Lénine repose en paix -

Le corps de Lénine reste exposé pendant trois jours. Une foule de 50 000 personnes en deuil a rapidement fait la queue pour voir le corps, beaucoup faisant la queue durant des heures dans des conditions glaciales.

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Lénine souhaitait être enterré -

Initialement, le corps de Lénine devait être exposé publiquement pendant une période temporaire, puis enterré selon ses souhaits.

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Des conditions glaciales -

Mais devant le nombre croissant de personnes en deuil, le gouvernement a déplacé le cercueil dans un mausolée temporaire en bois sur la place Rouge.

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Des conditions glaciales -

Par des températures glaciales avoisinant les -7°C, près d'un million de personnes ont fini par passer devant le cadavre raide de Lénine, installé dans son tombeau temporaire.

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La préservation du corps de Lénine -

Le froid était tel que le cadavre est resté intact, même après 50 jours. Mais l'arrivée d'un temps plus chaud menaçait de dégrader le corps. C'est alors que les autorités soviétiques ont décidé de conserver définitivement le cadavre de Lénine.

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La décision de l'embaumer -

L'idée initiale était de congeler le corps de Lénine. Cependant, deux biochimistes réputés, Vladimir Vorobyov et Boris Zbarsky, ont proposé de l'embaumer avec un mélange chimique qui empêcherait la décomposition du corps. Les autorités ont accepté l'idée et le corps de Lénine a été transféré au Centre de recherche scientifique et de méthodes d'enseignement des technologies biochimiques de Moscou. Son lieu de repos temporaire a été fermé jusqu'à nouvel ordre.

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Le processus d'embaumement -

Alors que la nation continuait de pleurer son défunt leader (l'affiche indique "Partout, toujours, avec nous complètement"), le corps de Lénine est traité avec un cocktail de produits chimiques pour l'empêcher de se décomposer, de se dessécher et de changer de couleur et de forme.

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La création du mausolée -

Pendant ce temps, l'architecte Alexeï Chtchoussev a conçu un mausolée permanent pour accueillir le corps.

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L'exposition du corps -

Lorsque le mausolée temporaire de la Place Rouge a enfin été rouvert aux visiteurs le 1ᵉʳ août 1924, ceux qui rendaient hommage à Lénine ont été absolument stupéfaits par ce qu'ils ont vu. C'était comme si le grand révolutionnaire faisait une sieste.

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L'inauguration du mausolée -

Le nouveau mausolée a été achevé en 1930. Construit en marbre, en porphyre, en granit et en labradorite, la structure a également été construite pour servir de plate-forme aux dirigeants soviétiques afin qu'ils puissent observer les défilés militaires sur la Place Rouge.

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La conservation du corps depuis 1924 -

Le corps de Lénine a été exposé presque continuellement au public à l'intérieur du mausolée depuis son achèvement en 1930. Mais depuis 1924, une équipe de scientifiques spécialisés est chargée d'entretenir le corps.

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Comment le corps est-il protégé ? -

La tombe de Lénine est recouverte d'une boîte en verre qui protège le corps des microbes et l'empêche de se dessécher et de se décomposer. Il est également conservé dans des conditions de température et d'éclairage soigneusement calculées. Tous les deux ou trois jours, des scientifiques se rendent au mausolée pour vérifier l'état du corps.

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Un nouveau processus -

Le maintien de l'intégrité du corps comprend le lavage et le ré-embaumement une fois tous les deux ans. Il s'agit d'un processus précis qui consiste à immerger le corps dans des solutions distinctes de bains de glycérol, de formaldéhyde, d'acétate de potassium, d'alcool, de peroxyde d'hydrogène, de solution d'acide acétique et de sodium acétique, selon le Scientific American.

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Les procédures de restoration -

La paraffine, la glycérine (photo) et le carotène sont également appliqués pour remplacer la graisse de la peau et restaurer le derme.

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Le remplacement et les soins apportés -

Au fil des ans, le nez, le visage et d'autres parties du corps de Lénine ont été resculptés afin de leur redonner leur aspect et leur impression d'origine. Dans certains cas, des parties du corps perdues ont dû être remplacées (un pied a été déplacé dans les années 1940). Ses cils sont artificiels, les originaux ayant été endommagés lors des premières procédures d'embaumement.

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Des parties du cerveau de Lénine étudiées -

Si le squelette, les muscles, la peau et d'autres tissus de Lénine ont été préservés, tous ses organes internes ont été retirés. Son cerveau a été prélevé pour être étudié par des scientifiques soviétiques désireux d'en savoir plus sur ses "capacités extraordinaires", selon le Moscow Times. Des morceaux de son cerveau sont toujours conservés au Centre de neurologie de l'Académie des sciences de Russie (photo). 

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En coulisses -

Sous le mausolée se trouve une installation où des spécialistes contrôlent la température, l'éclairage et l'humidité de la tombe et du sarcophage recouvert de verre. Le personnel fait partie de ce que l'on appelle le "laboratoire de Lénine", une équipe de scientifiques qui surveille le corps du défunt depuis sa mort.

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La signification symbolique de la tombe -

Le mausolée de Lénine revêt une grande importance symbolique. Le monument est au centre des célébrations annuelles du 1ᵉʳ mai et du jour de la Victoire.

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Un rempart contre le capitalisme -

Dans les années 1960, au plus fort de la guerre froide, le tombeau a pris une importance particulière, car il était considéré comme un symbole de l'anticapitalisme et un rempart contre l'Occident.

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Le symbole de pouvoir -

En tant que symbole du pouvoir, le mausolée reste une représentation vivante de la nostalgie que de nombreux Russes continuent d'éprouver pour l'époque de l'URSS, écrit Marty Rogachefsky dans un article pour Knight Scholar.

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Doit-on l'enterrer ? -

Les scientifiques russes pensent que Lénine peut rester embaumé pendant encore des siècles. Mais la question de savoir s'il faut enterrer son cadavre est posée par de nombreuses personnes. En outre, le coût de la conservation du corps embaumé de Lénine continue de grimper en flèche.

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Un siècle de coûts -

Selon l'agence de presse russe Tass, environ 450 000 personnes visitent le mausolée chaque année. Mais l'entretien du corps de l'homme décédé il y a un siècle coûte plus de 13 millions de roubles (200 000 euros) par an.

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Une attraction touristique -

Le mausolée de Lénine continue d'attirer des touristes nationaux et internationaux, curieux de voir ce qui est certainement un exploit remarquable d'ingénierie biochimique. Mais comme les appels en faveur d'un enterrement digne de Vladimir Lénine se font de plus en plus pressants, il serait peut-être judicieux de commencer à faire la queue dès maintenant.

Sources: (Scientific American) (The Guardian) (History) (Britannica) (BBC) (The New York Times) (Time) (The Moscow Times) (Knight Scholar) (Tass)

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