Dans l'ombre du bagne : le calvaire des forçats -

Aucune autre image de la vie carcérale n'est plus évocatrice que celle des prisonniers qui traînent leur chaîne. Voir des condamnés enchaînés par les chevilles pendant qu'ils effectuent un travail manuel éreintant représente vraiment la dure réalité de ce qu'était autrefois la détention dans un établissement pénitentiaire. Cette pratique a atteint son apogée dans le sud des États-Unis au cours des années 1920 et 1930, lorsqu'il était courant de voir les chaînes de forçats sur le bords des routes et des voies ferrées, brandissant de lourdes pioches et des maillets pour casser la roche, souvent sous un soleil brûlant. Le travail des condamnés a finalement été interdit en Amérique au milieu du 20e siècle, mais il a connu une incroyable renaissance dans les années 1990.

Comment ces châtiments ont-ils évolué et qui étaient ceux qui étaient particulièrement visés par ces persécutions ? Cliquez sur cette galerie et découvrez ce qu'était le travail enchaîné.

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La contrainte des prisionniers -

Depuis des siècles, les chaînes et les entraves sont utilisées pour immobiliser et soumettre les prisonniers. Ici, le tristement célèbre chef de bande Nickel List, qui opérait dans la Principauté de Lunebourg (dans l'Allemagne actuelle) au 17e siècle, est mis aux fers dans l'attente de son procès. Il a été exécuté en 1699.

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Le travail forcé -

Enchaîner des groupes de prisonniers ensemble pour effectuer des tâches physiques ou ingrates était une forme de châtiment dès la moitié du 17e siècle.

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Menottés en public -

En Chine, au début du 19e siècle, il était courant que les condamnés chinois soient exhibés en public alors qu'ils étaient enchaînés par la tête, les mains menottées dans le dos.

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Les colonies pénitentiaires australiennes -

Les milliers de condamnés britanniques et irlandais transportés dans les colonies pénitentiaires d'Australie entre 1788 et 1868 ne pouvaient espérer que peu de sympathie de la part de leurs geôliers. Les prisonniers étaient invariablement reliés par des chaînes de forçats, comme sur cette illustration de 1833 représentant des condamnés et leur escorte militaire à Hobart, en Tasmanie.

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Des caravanes de prisonniers -

La traite atlantique des esclaves a introduit aux États-Unis la pratique consistant à enchaîner des individus ensemble. Un groupe d'esclaves enchaînés les uns aux autres et emmenés d'un endroit à l'autre par les propriétaires ou les marchands d'esclaves était connu sous le nom de "caravane".

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La "marche emboîtée" -

Après la guerre de Sécession, il est devenu habituel d'enchaîner les prisonniers les uns aux autres. La "marche emboîtée" des condamnés a été conçue comme une méthode pour faire marcher les prisonniers, vêtus d'uniformes rayés, d'un endroit à l'autre. Cet exercice dégradant est illustré ici au pénitencier de Blackwell's Island (aujourd'hui Roosevelt Island), à New York, à la fin du 19e siècle.

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Marcher au pas -

Sur cette illustration de 1882, des détenus rentrant du travail au pénitencier de l'État de Virginie marchent au pas cadencé.

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Mexique -

Au 19ème siècle, les chaînes de prisonniers sont présentes dans d'autres parties du monde. Dans cette gravure, l'artiste mexicain José Guadalupe Posada capture un groupe de bagnards occupés à des travaux manuels au bord de l'océan.

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Les prisonniers de l'Empire Russe -

Les prisonniers de l'Empire russe étaient traités avec brutalité. Cette chaîne et son escorte sont photographiées à l'extérieur d'une prison en bordure de route en 1896. Les mauvais traitements infligés aux condamnés et aux ennemis de l'État atteindront de nouveaux sommets à la suite de la révolution russe de 1917.

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L'horreur du Goulag -

Sakhaline, une grande île située au large de la côte pacifique de la Sibérie, était réputée pour le traitement qu'elle réservait aux prisonniers. À leur arrivée, les détenus étaient immédiatement enchaînés, après quoi ils étaient mis au travail forcé dans des conditions extrêmement dures, une catégorie de punition connue sous le nom de katorga. Sakhaline a la triste particularité d'être l'un des premiers goulags de Russie.

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L'utilisation du carcans -

Entre-temps, les autorités d'Asie orientale ont eu l'idée du carcan, un dispositif en bois fixé autour du cou et utilisé pour l'humiliation publique et les châtiments corporels. Les condamnés enchaînés étaient souvent équipés de carcans, leurs crimes étant consignés sur les lourdes planches plates.

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La cruauté coloniale -

La domination coloniale britannique au Tanganyika (l'actuelle Tanzanie) allait jusqu'à enchaîner les villageoises désobéissantes et à les mettre au travail pour construire de nouvelles routes à travers la brousse africaine. Ces prisonnières constituaient l'un des premiers exemples connus de femmes enchaînées.

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Les condamnés enchaînés aux États-Unis -

Au début du 20e siècle, l'utilisation de chaînes pour le travail en prison était la méthode de punition préférée dans de nombreux États du Sud des États-Unis. Les condamnés étaient immédiatement reconnaissables à leur uniforme, conçu pour symboliser les barreaux de la prison.

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Les tâches ingrates -

Il existait pourtant des exceptions à la règle pour l'uniforme carcéral. Les personnes condamnées pour des délits mineurs pouvaient toujours se retrouver avec un boulet au pied pour effectuer des tâches subalternes, comme ces deux personnes à Washington, D.C., mais elles étaient exemptées du port de l'habit familier à rayures noires et blanches.

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Le commencement -

On considère généralement que la mise en place du système d'enchaînement des condamnés aux États-Unis a commencé en Géorgie vers 1908, la pratique étant considérée comme un mouvement progressiste de réforme pénale et une conséquence directe de la fin du système de libération conditionnelle des condamnés. En bref, c'est tout sauf un progrès.

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La Sud adopte le système de chaînes -

L'utilisation des chaînes de forçat a prospéré dans le Sud, dans des États tels que la Floride (photo), la Géorgie, la Louisiane, la Virginie, la Caroline du Nord, l'Arkansas, le Texas, le Mississippi et l'Alabama.

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Les fermes-prisons -

Il existait deux modèles de travail en extérieur pour les condamnés: la ferme-prison et le travail enchaîné sur les routes. Sur cette photographie prise en 1910, un groupe de prisonniers majoritairement caucasiens fait une pause déjeuner dans une prison agricole.

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Une autre forme d'esclavage -

Ici, un soldat fait marcher un groupe de condamnés dans une rue enneigée d'un État du Nord dont on ignore le nom. Cette photo date également de 1910. Si les prisonniers blancs pouvaient s'attendre à être traités de la même manière que leurs homologues noirs, il n'en reste pas moins que la composition raciale des prisonniers enchaînés au début du 20e siècle était disproportionnée, à la défaveur des Afro-américains.

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Sur la route -

Dans les années 1920 et 1930, les enchaînés étaient monnaie courante. Des prisonniers enchaînés, pour la plupart afro-américains, étaient mis au travail le long des routes du sud. Mais les conditions dans lesquelles ils travaillaient étaient misérables.

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Des tâches dangereuses et extrêmes -

Travailler à la construction de routes, au creusement de fossés ou dans l'agriculture, alors que les prisonniers étaient enchaînés les uns aux autres sous une chaleur extrême, les exposaient à des ulcères douloureux et à des infections graves dues aux lourdes chaînes rouillées qui leur enserraient les chevilles. Les maladies n'étaient pas rares.

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Un travail éreintant -

Le travail était intensif et éreintant. L'utilisation généralisée des chaînes pour travailler a coïncidé avec la croissance rapide de la construction d'autoroutes en réponse à l'explosion des ventes d'automobiles.

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Le travail contre... pas de salaire -

Le réseau ferroviaire, en pleine expansion, profite également de l'utilisation des personnes enchaînées. En fait, les avantages sociaux et économiques offerts par cette libre utilisation du travail manuel n'ont pas échappé aux autorités locales. De nouvelles routes ont été construites et les routes existantes ont été améliorées, ce qui a eu un impact important sur les zones rurales.

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Les chiens de traque -

L'une des caractéristiques les plus critiquées du système des condamnés enchaînés était l'utilisation de chiens pour traquer les criminels en fuite. Sur cette photo mise en scène, des limiers sont entraînés à cette tâche inhumaine.

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La châtiment corporel -

Les condamnés enchaînés permettent de limiter les coûts des gardiens de prison. Quiconque pris en pleine tentative d'évasion ou tout simplement donc les manilles étaient mal serrées pouvait s'attendre aux coups de fouet, à des coups de pied ou de bâton. Dans des cas extrêmes, des officiers chargés de la correction des prisonniers, tous blancs, avaient pour ordre de tuer par balle si besoin.

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Pas exactement du sur-mesure -

Les prisonniers étaient transportés vers et depuis leur lieu de travail dans des véhicules qui ressemblaient à des enclos à bestiaux. Les conditions étaient exiguës, insalubres et complètement inhumaines.

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Une alimentation très restreinte -

La nourriture fournie aux prisonniers était maigre. Elle se résumait souvent à du gruau et à du pain rassis. Nombreux sont ceux qui souffraient de malnutrition.

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Les travaux de groupe -

Dans les années 1940, les condamnés enchaînés avaient largement cédé la place aux groupes de travail, c'est-à-dire des groupes de prisonniers qui travaillaient à l'extérieur et sous surveillance, mais sans être enchaînés.

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Habillés en civils -

L'obligation pour les condamnés de porter un uniforme de prison a également été abandonnée dans les années 1940.

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L'abolition de ce système -

Dans les années 1950, le travail à la chaîne était en passe de devenir un vieux souvenir. Le gouvernement américain a cessé de verser des fonds fédéraux pour financer les routes construites à l'aide du travail des condamnés, tandis que l'attention portée par les médias aux abus subis par les prisonniers, en particulier les Afro-Américains, a bouleversé l'opinion publique contre ce qui était perçu comme une pratique cruelle et barbare. Ce portrait de prisonniers dans le Mississippi est l'un des derniers à avoir été réalisé. En 1955, le système avait été largement abandonné.

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La renaissance de ce système -

En 1995, à la surprise générale, les condamnés enchaînés ont été réintroduits dans certains États américains, dont l'Alabama. Des prisonniers du Limestone Correctional Facility à Harvest ont été photographiés dans des scènes évoquant les jours sombres des années 1920 et 1930. Ici, un groupe de travail se rend dans une ferme de la prison.

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Une fin subite -

L'expérience a été de courte durée. L'année suivante, la pratique était à nouveau abandonnée.

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Les premières condamnées enchaînées -

L'Arizona, cependant, a choisi de maintenir ses chaînes, allant même jusqu'à créer la première chaîne féminine dans le comté de Maricopa. Sur cette image, des prisonnières de la prison d'Estrella posent pour une photo alors qu'elles nettoient les rues de Phoenix.

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Botté en touche -

En 2019, les médias ont indiqué que l'utilisation de chaînes en Arizona avait été considérablement réduite, y compris pour le groupe composé uniquement de femmes, qui a apparemment été dissous.

Sources : (PBS) (GHDI) (Study.com) (Handwoven Magazine) (Encyclopedia.com) (NBC News) (Phoenix New Times)

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