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La pollution de l'air est souvent pointée du doigt pour son impact sur la santé, qu'il s'agisse de cancers ou encore de la baisse du taux de natalité. Mais peut-elle également provoquer la démence ? Des recherches récentes le suggèrent, même si les scientifiques cherchent encore à comprendre les mécanismes précis à l'origine de cette maladie complexe, liée à plusieurs pathologies neurodégénératives.
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La pollution atmosphérique peut-elle déclencher la démence ? Un groupe de scientifiques en est convaincu. En effet, des niveaux élevés de particules fines, appelées PM2.5, ont été associés à une augmentation des cas de démence au fil du temps.
La pollution de l'air est depuis longtemps reconnue comme une menace pour la santé humaine. Des études ont démontré qu'elle joue un rôle dans l'apparition de cancers, de maladies cardiaques, de diabète, de faibles taux de natalité, ainsi que dans de nombreux autres problèmes de santé.
En 2023, des chercheurs de l'Université du Michigan ont mené une étude sur les liens entre différents types de particules fines PM2.5 présentes dans l'air et le développement de la démence.
Les PM2.5 désignent des particules fines présentes dans l'air, si petites qu'elles peuvent pénétrer profondément dans les voies respiratoires jusqu'aux poumons. Elles sont connues pour provoquer des effets à court terme sur la santé, tels que des irritations des yeux, du nez, de la gorge et des poumons, ainsi que des symptômes comme la toux, les éternuements, un écoulement nasal et des difficultés respiratoires.
L'étude "Santé et Retraite" de l'Université du Michigan a rassemblé des données provenant de plus de 27 000 adultes âgés de 50 ans et plus. Les chercheurs ont découvert que 4 105 participants, soit 15 %, ont développé une démence au cours de la période de suivi.
Les individus atteints de démence étaient plus souvent issus de minorités ethniques, avaient un niveau d’éducation formelle plus bas, des revenus plus modestes, et surtout vivaient dans des régions où les concentrations de PM2.5 étaient plus élevées.
Dans le cadre de l'étude, les chercheurs ont également analysé en détail neuf sources spécifiques de particules fines PM2.5.
La fumée provenant des feux agricoles, résultant de la combustion volontaire des restes de récolte par les agriculteurs, a été identifiée comme une source de particules fines PM2.5.
Le trafic routier, et plus particulièrement les gaz d'échappement des véhicules, constitue une autre source importante de particules fines PM2.5.
Le trafic hors route, incluant les véhicules industriels, agricoles et les machines motorisées tout-terrain, est également une source significative de particules fines PM2.5.
Les centrales électriques à charbon sont une source majeure de pollution de l'air par les particules fines PM2.5.
La combustion de bois dans les foyers domestiques est l'une des principales sources directes de particules fines PM2.5. Les cheminées ouvertes sans prise d'air extérieure émettent plus de PM2.5 que la poussière des routes et les feux de forêt.
Cependant, la fumée des feux de forêt détériore considérablement la qualité de l'air ambiant et constitue une autre source majeure d'émissions de particules fines PM2.5.
La poussière soulevée par le vent, qu'elle provienne des terres ou de la surface des routes, contribue également à des concentrations élevées de particules fines PM2.5.
La poussière de pollen contribue également à la pollution de l'air et est, bien sûr, un allergène bien connu.
Après analyse des différentes sources, les chercheurs ont déterminé que les particules fines PM2.5 provenant de l’agriculture et des feux de forêt étaient spécifiquement liées à une augmentation du risque de développer une démence.
Le problème est d'autant plus grave que, selon de récentes recherches, la pollution causée par les fumées de feux de forêt pourrait entraîner jusqu'à 12 000 décès supplémentaires par an. Une étude menée par des scientifiques de l'Institut National d'Études Environnementales du Japon, et publiée dans la revue Nature Climate Change, estime qu'au cours des années 2010, près de 100 000 personnes mouraient chaque année à cause de l'inhalation de fumées contenant des particules fines PM2.5.
En 2024, une étude similaire à celle menée dans le Michigan a été lancée par des scientifiques du Francis Crick Institute, un centre de recherche biomédicale de renommée mondiale basé à Londres. Leur objectif était d'explorer la même question : la pollution de l'air peut-elle provoquer la démence ?
Un projet de recherche intitulé Rapid, financé par l'association caritative Race Against Dementia en partenariat avec le Rosetrees Trust, a pour objectif d'examiner les mécanismes précis par lesquels les particules polluantes microscopiques peuvent conduire à la démence.
Les particules microscopiques de PM2.5, constituées de fragments solides et de gouttelettes liquides, ont un diamètre inférieur à 2,5 millionièmes de mètre, ce qui les rend environ 30 fois plus fines qu’un cheveu humain.
Les chercheurs qui explorent le lien entre la pollution de l'air et la démence suggèrent que les particules fines PM2.5, une fois inhalées, pénètrent dans le cerveau via le bulbe olfactif, une structure située au-dessus de la cavité nasale, essentielle au traitement des informations liées à l'odorat.
Une fois dans le cerveau, on pense que les particules fines PM2.5 s'accrochent aux cellules immunitaires du système nerveux central, déclenchant ainsi un processus de neurodégénérescence. La manière exacte dont ce mécanisme conduit à la démence reste floue. C'est l'une des nombreuses questions que le projet Rapid cherche à éclaircir.
Cependant, les chercheurs du Crick Institute pensent qu'il y a trois mécanismes différents qui pourraient expliquer comment la pollution de l'air déclenche la démence. Il est possible que les particules fines PM2.5 accélèrent le processus par lequel les protéines s'agglutinent dans le cerveau, un phénomène qui peut favoriser l'apparition de la maladie d'Alzheimer.
D’un autre côté, serait-il possible que les PM2.5 perturbent le système de nettoyage cellulaire de l’organisme ? Cela rendrait plus difficile l’élimination des protéines responsables de certaines maladies, y compris la maladie d’Alzheimer.
Une troisième théorie suggère que les particules PM2.5 seraient captées par les cellules immunitaires du cerveau, appelées microglie (voir image). Cela pourrait provoquer une réponse inflammatoire de ces cellules, déclenchant ainsi l'apparition de la démence.
Ces mécanismes font actuellement l'objet d'études plus approfondies. Bien que le lien entre la pollution de l'air et la démence doive encore être mieux compris, plus de 55 millions de personnes dans le monde vivent actuellement avec cette maladie. Selon Alzheimer’s Disease International, ce chiffre devrait presque doubler tous les 20 ans, atteignant 78 millions en 2030 et 139 millions en 2050.
D'ici 2050, la population des personnes âgées de 65 ans et plus, le groupe le plus susceptible d'être touché par la démence, devrait doubler pour atteindre 2,1 milliards, selon les estimations de l'Organisation mondiale de la santé.
La démence constitue une véritable crise mondiale de santé mentale. En 2020, la revue médicale The Lancet a identifié 12 "facteurs de risque potentiellement évolutifs" de la démence. En dehors de l'âge, ces facteurs incluent un faible niveau d'éducation, l'hypertension, les troubles auditifs, le tabagisme, l'obésité et la dépression.
La liste inclut également le manque d'activité physique, le diabète, l'isolement social, la consommation excessive d'alcool, les traumatismes crâniens et la pollution atmosphérique.
Concernant la pollution de l'air, "il est recommandé de mettre en place des mesures préventives pour la réduire et d'adopter des interventions comportementales visant à limiter l'exposition des individus aux polluants", suggère une étude de 2024 publiée par BioMed Central (BMC).
Sources: (National Institutes of Health) (The Guardian) (Alzheimer's Society) (News-Medical) (BMC) (Nature Climate Change) (Alzheimer's Disease International)
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