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Salton Sea est la dernière d’une longue série de grands lacs à s’être formés puis asséchés au gré des changements de cours du fleuve Colorado. Sur la photo : des bulles d’eau éclatent à la surface, libérant du dioxyde de carbone provenant des profondeurs.
À la tombée de la nuit, on peut observer les couches de terrain déformées par les tremblements de terre à l'endroit où la Route 14 traverse la faille de San Andreas près de Palmdale, en Californie. En 2006, les scientifiques avertissaient que, après plus de 300 ans de relative stabilité, le segment sud de la faille de San Andreas, au nord et à l'est de Los Angeles, avait accumulé une pression considérable, susceptible de provoquer un séisme majeur à tout moment.
Une carte présentant les sept principales failles de la baie de San Francisco, accompagnée des probabilités qu'un séisme de magnitude 6,7 ou plus se produise sur chacune d'elles entre 2003 et 2032.
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La faille de San Andreas est une faille transformante qui marque la frontière entre la plaque tectonique du Pacifique à l'ouest et la plaque nord-américaine à l'est.
La faille de San Andreas ne se limite pas à une ligne unique. Il s'agit d'un vaste système de failles qui s'étend à travers toute la Californie, traversant des régions fortement peuplées, comme les comtés de San Bernardino et de Los Angeles.
Situé dans les montagnes de la Sierra Pelona, au nord du comté de Los Angeles, le parc est surtout connu pour les spectaculaires Vasquez Rocks. Ces formations rocheuses ont pris forme il y a environ 25 millions d'années, sous l'effet d'une érosion rapide.
Ces formations rocheuses ont été révélées par des mouvements de soulèvement le long de la faille de San Andreas. Aujourd'hui, elles jalonnent la ligne de faille et la frontière tectonique entre la plaque pacifique et la plaque nord-américaine. Elles constituent également un point de passage emblématique du "Pacific Crest Trail" (en français, "Chemin des crêtes du Pacifique"), qui s'étend sur 4 264 km.
Salton Sea est un lac salé peu profond situé directement sur la faille de San Andreas. Les sismologues considèrent le segment sud de la faille comme l'une des menaces les plus sérieuses pour un séisme majeur, avec une magnitude dépassant 7. Un tel tremblement de terre pourrait surpasser en intensité tous ceux enregistrés dans l'histoire moderne de la Californie du Sud.
Même si ce mouvement passe presqu'inaperçu, les roches peuvent parfois se coincer sur les irrégularités des plaques, ce qui entraîne une accumulation de pression. Lorsque cette tension devient trop forte pour être contenue, elle surpasse la friction et libère brutalement une immense quantité d'énergie. Cela déclenche des ondes sismiques, connues sous le nom de tremblements de terre.
Depuis 1857, Parkfield a été secouée par des tremblements de terre de magnitude 6 ou plus environ tous les 22 ans. En parallèle, le fluage asismique (un déplacement progressif de la surface le long de la faille) a dévié le pont de Parkfield de 76 cm au cours des 85 dernières années.
Parkfield, une petite ville du comté de Monterey, située à mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles, se trouve directement sur la faille de San Andreas. Elle se présente fièrement comme la "capitale mondiale des tremblements de terre".
On estime que les variations régulières du poids de ces lacs avaient autrefois un effet régulateur, déclenchant périodiquement des séismes d’une magnitude d’environ 7 pour libérer la pression tectonique accumulée. Aujourd’hui, Salton Sea est privée de ce volume d’eau fluctuant et crucial, car elle n’est plus alimentée en eau douce de manière durable.
La Californie du Sud est un véritable épicentre de l’activité sismique. Les habitants de cette région de la côte ouest des États-Unis vivent au cœur d'une des zones les plus sujettes aux tremblements de terre dans le monde, en raison notamment de la célèbre faille de San Andreas.
Mais qu'est-ce que la faille de San Andreas exactement, et pourquoi est-elle liée à un risque sismique aussi élevé ?
Découvrez dans cette galerie un aperçu de cette fascinante formation géologique.
Californie : la faille de San Andreas sous haute tension
Des secousses historiques aux menaces futures, découvrez les enjeux sismiques de la côte ouest
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Mais qu'est-ce que la faille de San Andreas exactement, et pourquoi est-elle liée à un risque sismique aussi élevé ?
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