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Los aumentos y disminuciones temporales de la actividad sísmica son parte normal de la tasa de fluctuación de los terremotos. Pero, ¿hay más terremotos ahora que en el pasado?
Bueno, ciertamente hay muchos más instrumentos disponibles para medir la actividad sísmica, lo que significa que podemos registrar más terremotos.
La espectacular mejora de la cantidad y calidad de los equipos que registran la actividad sísmica permite ahora detectar terremotos más pequeños, en los lugares más remotos (incluido el fondo marino).
Cada año se producen en el mundo unos 20.000 terremotos, es decir, aproximadamente 55 al día.
Sin embargo, el riesgo sísmico está aumentando como consecuencia de una mayor exposición humana y económica, ya que se están construyendo edificios en zonas de alto riesgo sísmico.
Por ejemplo, aunque Alaska es el estado con mayor actividad sísmica de EE.UU., el riesgo y el impacto de un terremoto es mayor en California porque los daños potenciales son mayores.
La corteza de la Tierra es como la cáscara de un huevo. Es delgada en comparación con el planeta y, al igual que un huevo cuando se rompe, la corteza está formada por grandes trozos, llamados placas, que se mueven.
La placa norteamericana se desplaza hacia el oeste-suroeste aproximadamente una pulgada al año, mientras que la placa del Pacífico se desplaza hacia el noroeste de tres a cuatro pulgadas al año.
El movimiento de las placas en todo el mundo es la principal fuente de tensión que da lugar a los terremotos. Los de magnitud siete o superior suelen producirse unas 15 veces al año.
Los grandes terremotos suelen ir seguidos de presismos, réplicas y terremotos más pequeños.
Muchos terremotos se producen como un grupo de pequeños seísmos, sin ningún epicentro identificable. A veces se denominan enjambres.
En la Universidad de Utah, un grupo de investigadores ha estado examinando los seísmos que se producen allí. Son sobre todo pequeñas oleadas imperceptibles, agrupadas en el tiempo y el espacio.
Se denominan "grupos sísmicos" y afectan a una región en un corto período de tiempo. En el centro de Utah se producen docenas en unas pocas horas antes de que se produzca una pausa. Esto ocurre una y otra vez.
Los terremotos suelen producirse a lo largo de los límites de las placas, cuando los movimientos bruscos de las placas "atrabancadas" liberan energía de deformación elástica, enviando ondas sísmicas que hacen temblar el suelo.
Con menor frecuencia, los terremotos se producen dentro de las placas (intraplaca) en zonas debilitadas, como cuando se reactivan antiguas fallas o grietas.
Según la NASA, cuando se producen cambios significativos en la presión atmosférica que coinciden con huracanes, se produce una liberación de la energía almacenada en la corteza terrestre.
En los últimos años, los especialistas en sismología se han centrado en intentar predecir la localización, el momento y la magnitud de los terremotos. Sin embargo, los poderosos movimientos del planeta siguen siendo un misterio.
Ahora es imposible ignorar que los efectos del cambio climático son cada vez más evidentes, y que las condiciones meteorológicas inusuales se están convirtiendo en la norma y no en la excepción.
Una nueva investigación publicada en 2023 explora la posibilidad de que los terremotos sean provocados por la actividad de los ciclos glaciares de la Tierra.
En el estudio, realizado en Corea del Sur, los investigadores estudiaron la posible relación con los períodos interglaciares que se producen en ciclos de 100.000 años.
Analizando más de 450 dataciones por Resonancia de Espín Electrónico (ESR, por sus siglas en inglés) de terremotos en zonas de fallas de la península coreana, descubrieron que el escenario coincidía con cinco períodos interglaciares clave.
Los científicos sugirieron que los cambios masivos del nivel del mar durante estos intervalos desempeñaron un papel importante en el desencadenamiento de los fenómenos sísmicos.
Según una teoría, esto puede deberse a la liberación de tensiones por efecto de la descarga glaciar, ya que el peso del hielo sobre la masa terrestre se reduce con el deshielo.
Sin embargo, las capas de hielo que se derriten pueden estar demasiado lejos de la península coreana para causar esta respuesta. En su lugar, los investigadores creen que la culpa la puede tener el esfuerzo de compresión ejercido sobre la litosfera subyacente por la carga de agua de deshielo glaciar (causante de la subida del nivel del mar en el océano Pacífico).
La investigación tiene implicaciones para la actividad sísmica, ya que el cambio climático afecta al deshielo de los glaciares. El aumento del nivel del mar, si es correcto, implica que la presión sobre la litosfera podría desencadenar nuevos terremotos.
Por otra parte, los científicos también han descubierto que durante la estación de los monzones aumenta el peso del agua sobre la corteza terrestre en el subcontinente indio hasta tal punto que cambia la actividad sísmica en las montañas del Himalaya.
El deshielo de los glaciares también desplaza el magma subterráneo, provocando cambios bajo la corteza terrestre.
Esto provoca un aumento de la actividad volcánica, que está directamente relacionada con el desarrollo de terremotos, denominados terremotos glaciares.
Si los terremotos son cada vez más frecuentes debido a la subida del nivel del mar asociada al cambio climático, es bueno estar preparado por si acaso.
La sacudida provocada por un terremoto no suele ser lo que causa lesiones. Sin embargo, las paredes, los tejados y los cristales de los edificios que se derrumban tienden a salir volando o a caerse. En interiores, busca refugio bajo un escritorio o mesa resistente hasta que cesen las sacudidas. En el exterior, evita árboles, edificios, tendidos eléctricos, farolas y caídas hasta que cesen los temblores.
Fuentes: (USA Today) (BGS Earthquake Seismology) (Phys.org) (U.S. Geological Survey) (World Economic Forum) (Atmos) (Worldcrunch)
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ESTILO DE VIDA Actividad sísmica
A muchos nos asustan los terremotos, y parece que ha habido muchos en los últimos años. Pero, ¿se están produciendo con mayor frecuencia? ¿O simplemente somos ahora mucho más conscientes de lo que ocurre en el mundo gracias al progreso de las comunicaciones y la información? Y si se han vuelto más frecuentes, ¿el cambio climático es un factor que contribuye a ello? Haz clic en la siguiente galería para conocer la respuesta a estas y otras preguntas.