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L'annonce du nouveau gouvernement travailliste concernant la renationalisation du réseau ferroviaire britannique d'ici cinq ans entraînera la création de Great British Railways et permettra, selon le gouvernement, d'établir "un service plus efficace et plus fiable". Les chemins de fer britanniques ont été totalement privatisés en 1993, mais une série d'accidents mortels, une hausse des prix et des grèves préjudiciables ont incité le gouvernement à remettre les opérateurs ferroviaires britanniques dans le giron de l'État.
Néanmoins, la Grande-Bretagne est fière de son industrie ferroviaire pionnière et, selon l'Office of Rail and Road, les chemins de fer britanniques sont aujourd'hui parmi les plus sûrs d'Europe. Comment le réseau ferroviaire du pays a-t-il évolué et qui sont les visionnaires à l'origine de son succès ?
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En 1804, un moteur de tramway à haute pression inventé par l'ingénieur des mines anglais Richard Trevithick (1771-1833) est utilisé dans l'usine sidérurgique de Penydarren à Merthyr Tydfil, au Pays de Galles. Il s'agit de la première locomotive à rouler avec succès sur des rails et du premier voyage en train tiré par une locomotive au monde.
Le premier chemin de fer public transportant des passagers a été ouvert par le Swansea and Mumbles Railway à Oystermouth, au Pays de Galles, en 1807. En fait, ce n'était guère plus qu'un tramway hippomobile surpeuplé, mais l'imagination du public avait été stimulée.
Pendant ce temps, la technologie des locomotives à vapeur progresse rapidement. La première locomotive à vapeur à connaître un succès commercial est la Salamanca, construite en 1812. L'année suivante, Puffing Billy (photo) fait ses débuts. Elle était utilisée pour transporter du charbon et est restée en service jusqu'en 1862.
L'ingénieur civil et mécanique anglais George Stephenson (1781-1848) est souvent cité comme le "père des chemins de fer". Stephenson a été le pionnier du transport ferroviaire : l'écartement des rails qu'il a choisi (la distance entre les deux rails d'une voie ferrée) a été à l'origine de l'écartement standard, le plus utilisé dans le monde aujourd'hui encore.
Le développement du réseau ferroviaire de passagers s'est poursuivi avec l'ouverture du chemin de fer de Liverpool et Manchester, en 1830. Il s'agit d'une autre étape importante, puisqu'il s'agit du premier chemin de fer interurbain pour passagers au monde et du premier à proposer des services "réguliers". Les terminaux de Liverpool et de Manchester constituaient les premières "gares" ferroviaires.
L'expansion du réseau ferroviaire public au milieu des années 1800, principalement exploité par de petites entreprises privées, n'a pas échappé à l'attention du gouvernement. Le peu de cas que beaucoup de ces entreprises faisaient de la sécurité était particulièrement préoccupant. En 1840, la loi sur la réglementation des chemins de fer a été adoptée, permettant à la Chambre de commerce de nommer des inspecteurs des chemins de fer. C'est ainsi qu'est créée l'Inspection des chemins de fer, une organisation chargée d'enquêter sur les causes des accidents et de recommander des moyens de les éviter.
L'une des conséquences de cette loi a été l'obligation de fournir aux passagers des logements de troisième classe, appelés "trains parlementaires".
La nationalisation des chemins de fer avait été proposée dès 1840 par l'homme d'État libéral britannique William Gladstone (1809-1898), futur premier ministre du Royaume-Uni. Dès 1844, le Parlement avait été saisi d'un projet de loi suggérant l'achat des chemins de fer par l'État.
L'ensemble du réseau ferroviaire britannique a été placé sous le contrôle du gouvernement pendant la Première Guerre mondiale. C'est au cours de cette période qu'a eu lieu la pire catastrophe ferroviaire de l'histoire britannique, le 22 mai 1915 à Quintinshill, dans le Dumfriesshire, en Écosse. Un train de troupes est entré en collision avec un train local à l'arrêt. Quelques minutes plus tard, l'épave est heurtée par un train express. L'accident a coûté la vie à 226 personnes, et 246 autres ont été blessées, dont beaucoup grièvement.
Afin de réglementer le système ferroviaire britannique, désormais exploité par 120 compagnies différentes, la loi sur les chemins de fer de 1921 est promulguée en 1923. Il ne reste plus que quatre grandes compagnies, regroupées sous le nom de "Big Four" : la Great Western Railway, la London and North Eastern Railway, la London, Midland and Scottish Railway et la Southern Railway. La photo représente la gare de Paddington, terminus londonien de la Great Western Railway.
En 1933, la Great Western Railway a introduit le premier de ce qui allait devenir une série de wagons diesel à succès. Ces wagons étaient équipés de systèmes de chauffage à vapeur capables de chauffer l'intérieur du véhicule. Plus important encore, l'autorail diesel représentait un défi direct à la locomotive à vapeur traditionnelle.
Les dégâts causés par les bombes pendant la Seconde Guerre mondiale ont dévasté l'infrastructure des voies et du réseau ferroviaire. Au lendemain du conflit, le gouvernement décide d'intégrer l'industrie ferroviaire dans le secteur public.
En 1948, les chemins de fer ont été nationalisés pour former les British Railways, qui, à partir de 1965, ont été commercialisés sous le nom de British Rail.
Dans un premier temps, la fréquentation a augmenté et le réseau est devenu rentable. Mais au milieu des années 1950, British Railways a cessé d'être rentable, malgré la modernisation du réseau, dont la société espérait qu'elle inciterait le public à délaisser la route pour revenir sur le rail.
Pour compenser cette perte, British Rail, dont la marque a été modifiée, a entrepris de réduire considérablement son réseau au milieu des années 1960, une décision extrêmement impopulaire auprès des voyageurs. Les voyages en train en première classe sont restés un privilège que peu de gens pouvaient s'offrir.
Le service Motorail de British Rail est un produit innovant qui a été étendu en 1966. Un service de trains de nuit avait été mis en place dès 1955 entre Londres et Perth, en Écosse. Rebaptisé Motorail, il a continué à transporter des passagers et leurs voitures jusqu'en 1988, date à laquelle il a été supprimé et remplacé par un service Londres-Penzance, reliant la capitale à la "Riviera anglaise". Il a été définitivement supprimé en 2005.
L'introduction en 1966 de la marque Inter-City a coïncidé avec le lancement des services express longue distance des chemins de fer britanniques. Les "Inter-City Girls" étaient employées par la compagnie pour répondre aux demandes de renseignements des passagers, dans le cadre de sa campagne de marketing.
Au début des années 1970, British Rail a lancé une autre campagne publicitaire célèbre pour tenter de reconquérir les automobilistes. Le slogan accrocheur était le suivant : "Let the train take the strain" ("Laissez le train prendre le dessus").
En réalité, le nombre de passagers n'a cessé de diminuer entre la fin des années 50 et la fin des années 70. En 1976, l'InterCity 125 a fait ses débuts alors que l'électrification de toutes les lignes principales était en cours (l'Intercity était désormais désigné sans le trait d'union). Dans les années 1980, un nouveau modèle d'exploitation a été introduit : le système ferroviaire a été sectorisé en "districts" commerciaux, ce qui a eu pour effet de diviser l'entreprise.
L'accident ferroviaire de Clapham Junction, survenu le 12 décembre 1988, a une fois de plus remis en question la sécurité du réseau ferroviaire britannique. Trente-cinq personnes sont mortes lorsque trois trains de banlieue sont entrés en collision au sud de Londres. Les recommandations de l'enquête qui a suivi ont eu des effets considérables.
En 1994, la privatisation de British Rail a eu lieu sous un gouvernement conservateur. On pensait que l'injection de l'expertise et du flair du secteur privé se traduirait par une amélioration des services et une augmentation des recettes. La propriété des voies et de l'infrastructure a été transférée à Railtrack, tandis que les opérations de transport de passagers ont été concédées à des opérateurs individuels du secteur privé.
Trois ans plus tard, le 19 septembre 1997, une nouvelle catastrophe s'est produite lorsqu'un train express InterCity est entré en collision avec un train de marchandises, faisant sept morts et 139 blessés. Il s'agit du premier accident majeur survenu sur le réseau ferroviaire britannique depuis la privatisation de l'industrie ferroviaire.
La confiance du public dans le réseau ferroviaire et les procédures d'exploitation a été encore plus ébranlée après l'accident ferroviaire de Ladbroke Grove en 1999. L'accident s'est produit le 5 octobre à Londres lorsque deux trains de passagers sont entrés en collision presque frontale. Trente et une personnes sont mortes et 417 ont été blessées
En octobre 2000, l'accident ferroviaire de Hatfield, provoqué par un déraillement lié à l'usure du métal, a renforcé l’idée que Railtrack ne remplissait plus son rôle efficacement. Ce drame, qui a entraîné la mort de quatre personnes, a conduit au remplacement de Railtrack par Network Rail.
Fondée le 3 octobre 2002, Network Rail est une entreprise publique qui possède aujourd'hui la majeure partie du réseau ferroviaire en Grande-Bretagne. Depuis 2021, Network Rail a lancé un programme de modernisation de 38 milliards de livres sterling (soit environ 44 milliards d’euros), incluant notamment le projet Crossrail, un système de trains de banlieue et de transport rapide traversant Londres et désormais achevé.
Parmi les projets les plus emblématiques de Network Rail figure la modernisation du pont Blackfriars, désormais le plus grand pont solaire au monde. Son toit est équipé de plus de 4 400 panneaux photovoltaïques, qui fournissent jusqu'à la moitié de l'énergie requise pour alimenter la gare de Londres Blackfriars.
En 1990, Eurostar International fut créé sous le nom de European Passenger Services, division de British Rail responsable de la section britannique de l'opération Eurostar. Aujourd'hui, Eurostar International Limited gère les services ferroviaires Eurostar reliant Paris, Londres, Amsterdam et Bruxelles via le tunnel sous la Manche. La liaison entre Londres et le tunnel est connue sous le nom de High Speed 1, ou HS1, et est considérée comme un grand succès.
Un autre projet, cependant, a suscité moins d'enthousiasme : le projet de train à grande vitesse High Speed 2 (HS2). Conçue à l'origine pour relier Londres à Birmingham, avec des extensions vers Leeds et Manchester, HS2 était censé stimuler la prospérité et offrir des opportunités aux régions économiquement désavantagées.
La construction de ce projet ambitieux débuta en 2013. Cependant, les coûts ayant fortement augmenté, la ligne Londres-Birmingham de 225 km (140 miles), initialement estimée à 16 milliards de livres sterling (environ 18,5 milliards d’euros), affiche désormais un budget de 44,6 milliards de livres sterling (soit environ 51,5 milliards d’euros). En octobre 2023, le gouvernement a annoncé l'annulation de la phase 2 du projet. Tout au long du processus, de nombreuses terres et propriétés ont été expropriées, provoquant des protestations massives de la part du public. Le coût total estimé de HS2 s'élève actuellement à environ 66 milliards de livres sterling (environ 76 milliards d’euros).
Aujourd'hui, les chemins de fer britanniques comptent parmi les plus sûrs d'Europe, d'après l'Office of Rail and Road (ORR), l'organisme indépendant chargé de la régulation économique et de la sécurité des chemins de fer britanniques et de la surveillance des routes nationales.
Au fil des années, les tensions sociales entre les employés du rail et les entreprises ont durement impacté le réseau, avec des grèves, des arrêts de travail et des restrictions d'heures supplémentaires ayant entraîné des perturbations à l'échelle nationale. En juin 2022, la plus grande grève ferroviaire depuis 30 ans a paralysé les services dans tout le pays.
Le 17 juillet 2024, le roi Charles III a prononcé le discours du roi lors de l'ouverture officielle du Parlement. Le monarque britannique a présenté les politiques du nouveau gouvernement travailliste ainsi que les lois proposées pour la session parlementaire à venir. Il a notamment déclaré que les ministres "présenteront une législation visant à améliorer les chemins de fer en réformant le système de franchisage ferroviaire, en créant la Great British Railways et en rendant les opérateurs ferroviaires propriété publique". Great British Railways devrait ainsi absorber Network Rail et devenir l'opérateur de la majorité des infrastructures ferroviaires britanniques. En somme, le réseau ferroviaire britannique est en voie de renationalisation.
Sources : (Railway Gazette) (The History Press) (The Guardian) (The Conversation) (ORR)
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L'annonce du nouveau gouvernement travailliste concernant la renationalisation du réseau ferroviaire britannique d'ici cinq ans entraînera la création de Great British Railways et permettra, selon le gouvernement, d'établir "un service plus efficace et plus fiable". Les chemins de fer britanniques ont été totalement privatisés en 1993, mais une série d'accidents mortels, une hausse des prix et des grèves préjudiciables ont incité le gouvernement à remettre les opérateurs ferroviaires britanniques dans le giron de l'État.
Néanmoins, la Grande-Bretagne est fière de son industrie ferroviaire pionnière et, selon l'Office of Rail and Road, les chemins de fer britanniques sont aujourd'hui parmi les plus sûrs d'Europe. Comment le réseau ferroviaire du pays a-t-il évolué et qui sont les visionnaires à l'origine de son succès ?
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